A lenda do fazendeiro de 61 anos que venceu a corrida mais difícil do mundo

Todos os anos, milhares de corredores convergem para a Austrália para correr o percurso anual de resistência de 875 quilômetros de Sydney a Melbourne. Este evento de elite é considerado uma das ultramaratonas mais duras do mundo. Pode levar até cinco dias para cruzar a linha de chegada, então apenas os atletas no topo de sua carreira normalmente se atrevem a enfrentá-la. A maioria desses corredores experientes é jovem, geralmente com menos de 30 anos, e tem o apoio de patrocinadores esportivos de alto nível.

Mas tudo isso mudou em 1983, quando um competidor de 61 anos chamado Albert Ernest Clifford Young entrou na briga. Cliff caminhou até os blocos de partida vestindo macacão e uma galocha, porque achou que podia chover. Era uma visão estranha: parado em suas roupas do dia-a-dia com seu número de corrida orgulhosamente exibido nas costas de sua camisa.

Questionado pela mídia, Cliff se mostrou otimista sobre suas chances. Ele disse à imprensa curiosa que seu histórico de trabalho árduo lhe dava todas as habilidades e resistência necessárias para terminar a corrida, dizendo:

- "Eu cresci em uma fazenda onde não podíamos comprar cavalos ou tratores, e durante todo o tempo em que cresci, sempre que as tempestades chegavam, eu tinha que sair e reunir as ovelhas", contou o homem. - "Tínhamos 2.000 ovelhas em 2.000 acres. Às vezes eu tinha que cuidar daquelas ovelhas por dois ou três dias. Levava muito tempo, mas eu sempre as pegava. Acredito que posso correr esta corrida."

Os repórteres e público, de cenho franzido, não tinham tanta certeza e, a partir do momento em que os corredores começaram a correr, parecia que os céticos estavam certos. Nos primeiros quilômetros da corrida, Cliff foi rapidamente deixado para trás por seus concorrentes mais experientes.

As multidões encantadas assistindo nos bastidores e ao redor do mundo ficaram confusas, intrigadas e muito entretidas. Cliff nem parecia estar correndo direito, ele meio que arrastava os pés dando a impressão que jamais terminaria o percurso. Esta característica lhe renderia mais tarde o apelido de shuffle -andar arrastando os pés ou sem levantá-los totalmente do chão-.

Para terminar a ultramaratona australiana, os corredores geralmente fazem um revezamento de 18 horas de corrida por dia com apenas seis horas de sono por noite. Como um novato inexperiente, Cliff não tinha tais alvos. Naquela primeira noite, ele abaixou a cabeça e continuou sua corrida lenta durante toda a noite e no início da manhã. Quando amanheceu, os outros corredores ficaram surpresos ao saber que ele ainda estava se arrastando.

De acordo com Cliff, tudo fazia parte do plano. Ele pretendia correr constantemente, completando a maratona sem parar até passar da linha de chegada.

Ao se recusar a parar para dormir, Cliff diminuiu sua distância, aproximando-se cada vez mais do pelotão de elite. Na última noite do quinto dia, o plano de Cliff valeu a pena; ele venceu a corrida, terminando 10 horas à frente de seu competidor mais próximo. Na verdade, seu tempo de cinco dias, 15 horas e quatro minutos quebrou o recorde anterior de uma das maratonas mais cansativas do mundo em mais de 12 horas.

Cliff foi coroado o vencedor e o mundo aplaudiu com ele. Mas quando recebeu o prêmio de $ 10.000 em dinheiro, Cliff ficou chocado. Ele não sabia que tinha um prêmio em dinheiro envolvido. Em vez de embolsar seus ganhos e voltar para a fazenda, Cliff decidiu doar 7 mil de seu prêmio com os primeiros colocados, para o deleite deles.

Mas Cliff não tinha terminado. No ano seguinte, ele voltou para defender seu título. Desta vez ele ficou em 7º lugar, mas ainda assim foi um feito notável visto que ele estava correndo com o quadril deslocado.

Em 1997, quando Cliff tinha 76 anos, ele decidiu arrecadar fundos para crianças sem-teto correndo todos os 16.000 km da costa australiana. Ele continuou a competir bem em seus 70 anos, mesmo estabelecendo um recorde de idade para uma corrida de seis dias em Melbourne em 2000.

Certa vez, ele explicou a um repórter por que continuou correndo competitivamente à medida que envelhecia:

- "Os médicos uma vez me disseram que eu tinha artrite nas articulações e para ir com calma, então eu disse: 'Vou consertar isso, vou acabar com isso'", disse Cliff, que continuou correndo apesar da artrite. - "É como a ferrugem que entra em um veículo... Acho que você tem que manter as articulações em movimento. Absolutamente. Não importa o que você faça, você tem que seguir em frente. Se você não se desgasta, você enferruja, e enferruja mais rápido do que se desgasta."

Cliff Young morreu em 2003 aos 81 anos, mas sua lenda continua viva. Há um memorial para ele em Beech Forest, Victoria, relembrando a botina com a qual ele começou a primeira corrida. E os maratonistas continuam a usar as táticas de Cliff. A maioria agora fica sem dormir, colocando sua resistência à prova correndo o dia e a noite toda.

A história de Albert Ernest "shuffle" Clifford Young de alguma forma me lembra bastante a de Gustaf Håkansson, o 'vovô de aço' que, em 1951, ganhou uma corrida de bicicleta de 1.600 quilômetros que atravessa quase toda a Suécia. Com uma bike velha o senhorzinho de 66 anos colocou uma diferença de 200 km entre ele e o segundo colocado.