Os pinguins-barbicha dormem mais de 10.000 vezes por dia, por apenas quatro segundos de cada vez

A reunião continua e você sente seus olhos ficando pesados, sua mente sonolenta. De repente, você entra em uma vigília muito atenta depois de dar uma escorregadela na cadeira: - "Alguém me viu cochilando?" Você caiu em um microssono, um breve deslize de consciência que termina quase assim que começa. Quando você tenta ficar acordado e ativo, esses episódios podem fazer você se sentir ansioso ou, se acontecerem ao volante, justificadamente apavorado. Microssonos não nos fazem sentir descansados ou restaurados, como fariam períodos mais longos de sono ininterrupto.

No entanto, um estudo publicado quinta-feira na Science mostra que os pinguins-de-barbicha (Pygoscelis antarcticus) em nidificação dormem desta forma mais de 10.000 vezes por dia. Eles tiram uma série contínua de cochilos que duram apenas quatro segundos, mas somam mais de 11 horas de sono. Incrivelmente, este estranho ciclo de sono parece não causar nenhum dano óbvio às aves, apesar da interpretação comum de que o sono fragmentado é de má qualidade. Na verdade, a estratégia extrema deve preservar pelo menos alguns benefícios do sono, porque o grupo está em boa forma e se reproduz com sucesso.

- "O que é realmente estranho é que o pinguim consegue manter constantemente este estado entre a vigília e o sono", explica o co-autor Paul-Antoine Libourel, que estuda a biologia do sono no Centro Nacional Francês de Investigação Científica do Centro de Pesquisa em Neurociências. - "Simplesmente observar os pinguins balançando a cabeça e piscando deu a impressão de que estavam sonolentos, mas a extensão do sono foi uma surpresa. Somente registrando constantemente a atividade cerebral, durante dias, conseguimos destacar esse interessante fenótipo do sono."

A adaptação extrema pode ser motivada por fatores ambientais na Ilha Rei George, ao largo da Antártida, onde os pinguins se reúnem para incubar ovos e proteger as suas crias dos predadores. A necessidade de dormir brevemente pode ser simplesmente uma consequência de viver em um grupo movimentado e barulhento, onde o sono é constantemente interrompido. Também pode ajudar as aves a permanecerem constantemente vigilantes contra os predadores.

A bem-sucedida estratégia de microssono dos pinguins levanta questões interessantes sobre como o sono frutífero pode ser variável entre diferentes espécies e em diferentes ambientes. Também sugere que a nossa tendência para a importância de um sono mais longo e ininterrupto pode não ser precisa, pois algumas espécies também podem beneficiar do sono fragmentado.

Como é normal entre os pinguins nidificantes, os pais emparelhados revezavam-se na guarda e incubação dos ninhos em terra, e iam para o mar em viagens de procura de alimentos, com cada turno durando em média cerca de 22 horas. No mar, as aves experimentaram um sono de ondas lentas enquanto aparentemente descansavam na superfície da água. No entanto, elas passaram muito mais tempo acordadas e ativas nessas incursões. Elas ficavam acordadas talvez dois terços do tempo, mas imediatamente após retornarem à terra, as aves passavam as primeiras horas recuperando o sono ao longo da costa. Quando as aves voltaram a ficar deitadas ou em pé nos ninhos, elas descansaram mudando para a nova estratégia de microssono.

A maior parte das pesquisas sobre o sono ocorre em ambientes controlados, como laboratórios. Mas à medida que a tecnologia torna mais possível o estudo do cérebro em tempo real, em ambientes do mundo real, surgem novas possibilidades valiosas.

- "Precisamos ter a mente aberta, pois o sono é extremamente sensível ao ambiente e, portanto, o ambiente deve ser uma parte muito importante do quadro", observa Paul.

Por exemplo, um estudo recente entre gralhas explorou a variação sazonal do sono e descobriu que as aves dormem cerca de cinco horas menos durante o verão do que no inverno. O sono delas parece altamente sensível às mudanças ambientais, como dias mais curtos. Primatas noturnos chamados lóris-lentos dormem por longos períodos como os humanos. Mas também alteram os seus ritmos de sono para corresponder às mudanças nas horas do dia e são sensíveis às mudanças de temperatura, que perturbam o seu sono diurno e provocam sonecas mais frequentes.

Quanto aos pinguins, a sua estratégia de microssono pode ter evoluído para fornecer algumas vantagens de aptidão adequadas à vida na Antártica. Ainda não se sabe se tal ciclo também poderia beneficiar outras espécies. Para os humanos, pelo menos, a perspectiva não é muito atraente. Embora um cochilo curto seja frequentemente bem-vindo, uma sucessão constante de sonos de quatro segundos soa mais como pesadelo.