A atração turística mais antiga da Califórnia é um toco

Em 1852, o caçador Augustus T. Dowd, estava rastreando um grande urso pardo quando descobriu algo mais imenso, uma sequóia gigante com 7,7 metros de diâmetro e mais de 85 de altura. Quando a notícia se espalhou, muitos visitantes se aglomeraram na área, embora grande parte do mundo exterior continuasse cético sobre a descoberta. Como assim uma árvore com quase 8 metros de diâmetro? Em 1853, a árvore foi cortada e despojada de sua casca, para que pudesse ser transportada e exposta.

Como não havia serras grandes o suficiente para cortar uma árvore daquele tamanho, um grupo de cinco homens passou 22 dias perfurando a árvore com brocas.

Uma análise posterior indicou que a sequoia tinha 1.244 anos quando foi derrubada. O toco foi usado como pista de dança, bar e até boliche com duas pistas.

Os turistas acorriam para ver o imenso toco e as outras enormes sequóias, conhecidas como grandes árvores Calaveras. Alguns desses primeiros visitantes esculpiram suas iniciais no toco, muitas das quais são visíveis ainda hoje.

É claro que cortar tal árvore gerou protestos públicos. O preservacionista e explorador John Muir exclamou:

- "Então os vândalos dançaram sobre o toco de uma árvore milenar!", disse o escocês, que teve papel fundamental na criação das primeiras áreas protegidas americanas e que é considerado um dos fundadores do movimento conservacionista moderno.

Em 1864, a Árvore da Descoberta, como posteriormente foi apelidada, foi citada como um exemplo da necessidade de preservação quando a lei de proteção ambiental Yosemite foi apresentada ao congresso.

Embora a terra de Calaveras fosse propriedade de interesses madeireiros, o protesto público impediu que as serras dos lenhadores continuassem sua degola.

Em 1931, o terreno foi adquirido pelo Estado da Califórnia e desde a sua descoberta em 1852, o Parque da Grandes Árvores Calaveras continua a ser a atração turística mais antiga do estado.

Este parque de 6.500 acres abriga várias sequóias gigantes, bem como uma grande variedade de outros animais selvagens. Há quilômetros de trilhas guiadas que destacam esse ecossistema único.