O campo de gelo da Patagônia é uma das maiores geleiras não polares da Terra

Mesmo pessoalmente, é difícil apreciar a escala do Campo de Gelo do Sul da Patagônia, cidades inteiras pareceriam anãs se colocadas sobre a extensão branca. Do mirante de Paso del Viento, vastas extensões de gelo recortado e raiado se estendem em direção ao horizonte, envolvendo todos, exceto os picos mais altos das montanhas. Abrangendo a fronteira do Chile e da Argentina, o campo de gelo é uma das maiores geleiras não polares da Terra, estendendo-se ao longo da cordilheira dos Andes por mais de 350 km.

Testemunhar o campo de gelo é olhar para trás no tempo. Cerca de 18.000 anos atrás, durante o Último Máximo Glacial, cobria grande parte da borda oeste da América do Sul. Hoje, o Campo de Gelo do Sul da Patagônia e uma geleira vizinha menor chamada Campo de Gelo do Norte da Patagônia são praticamente os únicos remanescentes do passado gelado do continente, mas continuam sendo de vital importância.

As geleiras atuam como uma enorme reserva de água doce que nutre os habitats montanhosos da Patagônia, ajudando a sustentar a diversidade de plantas e animais selvagens da região.

O campo de gelo pode abranger cerca de 13.000 quilômetros quadrados, mas é surpreendentemente elusivo. Cercado por picos cobertos de neve por todos os lados, este gigante glacial só se revela ao mundo exterior ao se espalhar pelos vales das montanhas circundantes.

Os turistas que visitam o Glaciar Cinza, no Chile, e o famoso Glaciar Perito Moreno, na Argentina, estão de fato testemunhando tentáculos do campo de gelo que desce em direção às planícies da Patagônia.

Ventos fortes, chuvas intensas e o risco de cair em uma fenda tornam a exploração do campo de gelo uma tarefa complicada. A primeira travessia norte-sul registrada ocorreu só em 1998, e a aproximação geralmente é limitada a glaciologistas transportados de avião ou montanhistas experientes.

No entanto, uma trilha desafiadora de quatro dias e 64 km, conhecida como Circuito Huemul, leva os viajantes intrépidos à beira da geleira, onde as vistas panorâmicas desta paisagem raramente testemunhada aguardam.

O Circuito Huemul começa na pequena cidade de El Chaltén, a indiscutível capital do trekking na Patagônia argentina. A cidade fica à sombra do Monte Fitz Roy, um pico de granito icônico de 3.400 metros que separa o campo de gelo dos intermináveis pampas a leste. Durante a temporada de caminhadas de outubro a abril, as trilhas próximas ficam repletas de pessoas ansiosas para ver o distinto cume do Fitz Roy.

Quem quiser enfrentar o Circuito Huemul deve esta preparado. Todos os caminhantes são obrigados a trazer um arnês para que possam atravessar duas travessias de rio, e os guardas florestais alertam contra o mau tempo. Não há comodidades nos acampamentos, a trilha costuma ser difícil de seguir e as subidas são difíceis. Mas a recompensa é uma das caminhadas mais exclusivas da América do Sul.

Em abril, as lengas nativas explodem em tons ardentes de vermelho e laranja enquanto o outono patagônico desce dos altos vales. Depois de navegar pelas encostas arborizadas, os caminhantes devem contornar a borda de uma pequena geleira antes de subir centenas de metros para chegar a Paso del Viento, a porta de entrada para o próprio campo de gelo.

A oeste do campo de gelo estão os fiordes labirínticos do arquipélago da Patagônia chilena, enquanto na Argentina, a leste, as geleiras de saída abrem caminho através de passagens nas montanhas para desembocar em vários grandes lagos, cada um com uma tonalidade diferente de turquesa.

Ainda há muito a aprender sobre os campos de gelo da Patagônia. Um estudo recente realizado por glaciologistas da Universidade da Califórnia, Irvine e instituições parceiras na Argentina e no Chile descobriu que algumas seções são significativamente mais espessas do que se pensava.

Medindo mudanças sutis no campo gravitacional da Terra, eles foram capazes de calcular que o gelo tem mais de 1.600 metros de profundidade em algumas partes. Mas um clima mais quente pode significar um desastre. Muitas das geleiras estão recuando rapidamente, enquanto o próprio campo de gelo está diminuindo a um ritmo alarmante.

À medida que a Terra continua a aquecer, os pesquisadores alertam que esta beleza natural e vital pode não durar. O destino de longo prazo desses gigantes congelados permanece incerto, mas, por enquanto, o campo de gelo continuará a moldar e sustentar silenciosamente um dos ambientes mais primitivos do mundo, além de encantar os poucos sortudos que conseguirem vê-lo de perto.

Fotos: Tom Garmeson.