A dançarina-espanhola é adorável e quase ridiculamente grande

Qualquer um que esteja familiarizado com os nudibrânquio -moluscos de corpo mole que se parecem com lesmas marinhas fartamente decoradas e coloridas- sabe que eles tendem a ser de tamanho menor. Veja o maravilhoso coelhinho-do-mar, por exemplo, que se estende por apenas 2,5 centímetros. Ou o dragão-azul, que tem cerca de 3 centímetros de comprimento.

Alguns nudibrânquios, no entanto, são assustadoramente grandes. A dançarina-espanhola (Hexabranchus sanguineus), espécie vermelho-sangue da família Doridoidea, é um dos maiores nudibrânquios conhecidos pela ciência.

Pode alcançar até 60 centímetros, o que é quase tão longa quanto um braço humano. Isso é meio maluco... quero dizer, basta olhar para esta coisa. Parece uma língua gigante sem corpo.

A dançarina-espanhola é encontrada em recifes rochosos e de coral, com muitas esponjas e abrigos de 1 a 50 metros de profundidade, em todas as águas tropicais e subtropicais da área do Indo-Pacífico, desde as costas orientais da África, incluindo o Mar Vermelho, até o Havaí e do sul do Japão até a Austrália.

Esses nudibrânquios se alimentam de esponjas do mar e, quando em repouso, se enrolam como uma daquelas guarnições de flor de cenoura que você encontra em restaurantes chineses.

Outro aspecto fascinante desses nudibrânquios gigantes é a companhia que elas mantêm. Juntamente com esponjas e pepinos-do-mar, as dançarinas-espanholas fornecem um espaço seguro para minúsculos crustáceos que podem se camuflar contra suas cores brilhantes. Em troca simbiótica, essas pequenas criaturas livram as dançarinas de parasitas.

Camarões imperadores da família Periclimenes, que alcançam entre 4 a 8 milímetros de comprimento, são comumente encontrados no lombo de uma dançarina espanhola. Seu belo padrão branco é talvez a única coisa que poderia revelar seu esconderijo perfeito. Aqui está um sentado em uma esponja de cor vermelha:

Aqui está outro pequeno e delicado camarão imperador, aninhado entre os galhos com babados de uma dançarina espanhola, que na verdade são suas brânquias expostas.

Seu nome científico Hexabranchus sanguineus significa literalmente "seis guelras cor de sangue" e embora você possa razoavelmente presumir que a dançarina-espanhola recebeu o nome dessa exibição, que se parece muito com a saia de uma dançarina de flamenco, há outro motivo muito especial, essas coisas realmente podem dançar.

Quando perturbada, a dançarina espanhola dá um show e tanto. Ele se lançará acima do fundo do mar e ondulará seu corpo para se impulsionar pela água e para se afastar do elemento perturbador.

Como todos os nudibrânquios , é hermafrodita e sua fita de ovo vermelho brilhante a rosa tem uma forma espiral relacionada ao tamanho do animal de modo relativamente grande.

Ainda que sejam hermafroditas, se as bailarinas-espanholas formarem um par para trocar esperma, costumam viver mais de um ano juntos. Elas também predam a caravela-portuguesa transferindo a toxina da mesma para sua pele, os que as levam a não possuir predadores conhecidos.