Esta mariposa é um dos insetos mais estranhos que você vai ver hoje

Se você nunca ouviu falar de "pincéis de pelos" antes, delicie-se com as bizarras mariposas-baphomet (Creatonotos gangis). Esta mariposa leva o namoro tão a sério que espalha seus feromônios usando enormes apêndices infláveis que se desenrolam do fundo de seu abdômen. Encontrada nas regiões do norte da Austrália Ocidental, e em todo o Sudeste Asiático, essa mariposa desenvolveu uma maneira engenhosa de encontrar parceiros, mesmo que estejam a vários quilômetros de distância. O nome comum deriva do ídolo pagão da criatura com cabeça de bode.

Pincéis de pelos, também referidos como escovas de perfume, são estruturas altamente especializadas que podem ser encontradas em muitas borboletas e mariposas machos do grupo lepidópteros, sobretudo nas espécies conhecidas como mariposas-tigre. Mas a maioria das mariposas e borboletas têm pincéis de pelos bastante sutis, já o de quatro pontas da Creatonotos gangis é um colosso.

Também conhecidos como corematas, que significa "espanadores de penas, eles são usados pelos machos para espalhar um coquetel inebriante de produtos químicos no ambiente ao seu redor.

Esses produtos químicos têm uma função dupla: quando as fêmeas são expostas, os produtos químicos agem como afrodisíaco e tranquilizante, mas quando os machos da mesma espécie sentem o cheiro, eles servem como um repelente útil para afastar a competição.

Quando uma fêmea se aproxima do macho e gosta do que vê (e do que cheira), ela moverá suas antenas em resposta e estenderá seu abdômen em direção a ele como um sinal para ele iniciar a cópula.

Nas imagens do post, exceto a segunda, você pode ver mariposas-baphomet com sua coremata totalmente estendida, presumivelmente desencadeada por uma fêmea na área.

Quando os machos querem começar a espalhar seus feromônios, seus corematas são forçados a sair de seus abdomes usando alavancas 'esclerotizadas' feitas de cutícula endurecida.

Mas a estranheza não termina aí, porque a maneira como essas mariposas criam seu potente coquetel de feromônios é tão alucinante quanto seu modo de transmissão.

Em sua forma de lagarta, a mariposa se alimenta de plantas que produzem alcaloides pirrolizidínicos (APs), uma substância química amarga que geralmente impede que insetos e outros animais comam as folhas.

É tão esquisito na natureza que as plantas danificadas muitas vezes aumentam sua produção de APs como uma precaução extra enquanto reparam suas folhas, e isso pode realmente causar envenenamento em ovelhas e gado desavisados.

Mas, de alguma forma, a mariposa-baphomet evoluiu para amar o sabor dos APs e, durante seu estágio de lagarta, os machos consomem o suficiente para produzir feromônios modificando os produtos químicos depois de ingeridos.

Elas também podem consumir APs quando adultos se precisarem de uma recarga, mas se não consumirem o suficiente durante a vida, não serão capazes de desenvolver coremata grandes o suficiente para serem funcionais.

É claro que estudar os corematatas não é uma tarefa fácil, porque eles geralmente estão enfiados dentro do corpo do macho. Assim, pesquisadores inventaram o apropriadamente chamado "faloblaster", um dispositivo que infla corematas em espécimes mortos. O faloblaster infla a genitália com um jato de álcool pressurizado para criar a mesma forma de quando o inseto estava vivo.

O álcool desidrata e endurece a estrutura, de modo que, uma vez concluído o processo, a genitália permanece inflada como balões em miniatura. Isso os torna mais fáceis de estudar.