Os axolotes têm uma composição genética particularmente distinta

Com grandes brânquias semelhantes a galhos, membros semelhantes a lagartos e um lindo sorriso permanente, é difícil não se apaixonar pelo axolote (Ambystoma mexicanum). Esses anfíbios aquáticos são famosos por sua capacidade de regenerar membros e órgãos, incluindo partes de seus cérebros, e por isso são muito usados em laboratório devido à sua regeneração, mas essa não é a única razão pela qual são tão fascinantes. Ele não se desenvolve na fase de larva, permanecendo nesse estado mesmo quando adultos.

O axolote é um exemplo de animal neoténico, pois conserva durante toda a vida brânquias externas, uma característica do estado larval. Axolote é um nome asteca, que numa tradução aproximada significa "cão de água", e na mitologia asteca era a evocação do deus Xolotl.

Na mitologia asteca, acreditava-se que a divindade com cabeça de cachorro governava o fogo e o raio e conduzia as almas dos mortos ao submundo. Como em toda mitologia, há muitos relatos confusos sobre o que aconteceu a seguir, mas alguns acreditam que Xolotl estava com medo de ser sacrificado e transformado em um axolote para se esconder. A salamandra está presa nos riachos ao redor de Xochimilco, incapaz de se transformar e andar em terra.

Embora você possa ver muitos axolotes brancos ou rosas em cativeiro, o animal é normalmente marrom escuro ou preto na natureza. Os axolotes branco e rosa são conhecidos como "leucísticos" e descendem de um macho mutante que foi enviado para Paris em 1863. Eles foram então criados especialmente para ter olhos negros -diferente dos albinos, que geralmente têm olhos vermelhos-.

Embora você possa encontrar axolotes em aquários e laboratórios em todo o mundo, é muito mais difícil identificá-los na natureza. Os animais só podem ser encontrados nos lagos e canais de Xochimilco, no México, um bairro da Cidade do México. O axolote come peixes pequenos, minhocas e qualquer outra coisa que caiba em sua boca, até mesmo outras salamandras.

Os galhinhos incrivelmente decorativos que crescem da cabeça do axolote podem não parecer práticos, mas na verdade são as guelras da salamandra. Os filamentos presos às longas brânquias os ajudam a respirar debaixo d'água.

Neotenia significa que uma criatura pode atingir a maturidade sem passar pela metamorfose. Em casos menos extremos, animais neoténicos simplesmente exibem traços juvenis após atingir a idade adulta. Os axolotes são um ótimo exemplo de neotenia porque, à medida que crescem, nunca amadurecem. Ao contrário dos girinos ou animais semelhantes, os axolotes seguram suas brânquias e permanecem na água, apesar de realmente desenvolverem pulmões.

Mas às vezes os axolotes podem crescer (com um empurrãozinho). Às vezes, como resultado de uma mutação ou de uma injeção de iodo -hormônio tireoideano- de um cientista, os axolotes podem ser forçados a deixar seu lar aquático seguro. A injeção dá ao animal uma descarga de hormônios que leva a um amadurecimento súbito. Os axolotes tornam-se surpreendentemente semelhantes ao seu parente próximo (foto abaixo), a salamandra-tigre, mas continuam a procriar apenas com sua própria espécie.

Transformar seu amigo aquático em um habitante da terra pode parecer legal, mas deixe isso para os profissionais. Os especialistas recomendam fortemente aos proprietários que nunca interfiram na biologia de seus animais de estimação, porque provavelmente será fatal.

Graças às redes sociais, os axolotes estão mais populares do que nunca on-line. Algumas reportagens afirmam que existem até 1 milhão de animais em cativeiro em todo o mundo. Não apenas isso, mas eles estão entre os animais de estimação mais procurados nos EUA -embora sejam ilegais em vários estados, incluindo a Califórnia-.

No Brasil, não existe uma permissão específica para a criação de axolotes de estimação. Mas algumas lojas especializadas comercializam o axolote criado em cativeiro e não é barato. Para que a comercialização seja legal a loja deve possuir um certificado de permissão legal para isso. Da mesma forma se você pretende comprar um deverá assinar um termo e possuir permissão oficial.

Do contrário, isso pode caracterizar introdução de espécie exótica sem autorização da Lei 9605/98 de Crimes Ambientais, e pode tipificar crime cuja pena é a detenção, de três meses a um ano e multa.

Apesar de tudo isso, os axolotes são considerados criticamente ameaçados na natureza e estão à beira da extinção, tudo como resultado da perda de habitat, poluição e introdução de espécies invasoras como tilápia e sobretudo a carpa.

Na tentativa de reviver a espécie, os pesquisadores construíram "abrigos" feitos de juncos e pedras para filtrar a água e criar um espaço de vida mais desejável. Infelizmente, os números continuam a diminuir. Havia cerca de 6.000 axolotes selvagens documentados em um estudo de 1998, mas em 2008 havia apenas cerca de 100.

Por um breve período de tempo em 2014, os biólogos não conseguiram encontrar um único axolote na natureza e temiam que as salamandras tivessem sido extintas. Felizmente, alguns já foram encontrados vagando pela água. Ainda assim, em 2018, a Scientific American informou que havia menos de 35 desses anfíbios por quilômetro quadrado em sua cidade natal, a Cidade do México.

Como vemos, o axolote é um completo paradoxo de conservação, pois provavelmente é o anfíbio mais alastrado pelo mundo, tanto em laboratórios quanto em lojas de animais, e ainda assim está quase extinto na natureza. O que traz problemas: como existe uma baixa diversidade genética destes animais, são mais propensos a doenças.

Antes que o axolote fosse uma espécie em extinção, os nativos de Xochimilco comiam as salamandras. Os tamales de axolote eram os favoritos, servidos inteiros com fubá e folhas de milho. Em 1787, Francesco Clavigero escreveu que - "...o axolote é saudável para comer e tem o mesmo gosto de uma enguia. Acredita-se que seja particularmente útil em casos de consumo."

Hoje, você ainda pode saborear uma dessas criaturas, mas talvez tenha que viajar ao Japão para fazer isso onde são criados para tal propósito. Quando fritos, eles aparentemente têm sabor de carne de peixe branco, mas com mais crocância.

Os axolotes inspiraram os emojis oficiais da Cidade do México. A cidade realizou um concurso oficial de emojis em 2018, pedindo aos moradores que criassem 20 pequenos símbolos que melhor representassem a megalópole. O pacote vencedor foi do designer Itzel Oropeza Castillo e apresentava o axolote, que mostra como essas pequenas salamandras realmente são icônicas na Cidade do México.

A regeneração não é problema para eles. Não é incomum que os anfíbios sejam capazes de se regenerar, mas os axolotes levam isso para o próximo nível. Além de poder regenerar membros, o animal também pode reconstruir suas mandíbulas, espinhas e até cérebros sem deixar cicatrizes.

- "Você pode cortar a medula espinhal, esmagá-la, remover um segmento e ela se regenerará. Você pode cortar os membros em qualquer nível -o pulso, o cotovelo, a parte superior do braço- e ele se regenerará e será perfeito", disse o professor Stephane Roy, da Universidade de Montreal, em entrevista. - "Não fica nada, não há cicatriz na pele no local da amputação, todos os tecidos são substituídos. Eles podem regenerar o mesmo membro 50, 60, 100 vezes. E sempre de forma perfeita."”

Os cientistas até transplantaram órgãos de um axolote para outro com sucesso. E por isso estão procurando aproveitar essa habilidade. Graças à sua biologia única e habilidades regenerativas, os axolotes são estudados há muito tempo. No século 20, eles ajudaram os cientistas a descobrir as causas da espinha bífida em humanos e também foram usados em pesquisas com células embrionárias e câncer -o axolote é altamente resistente ao câncer, mais do que os mamíferos-.

Ademais, o genoma do axolote é o maior já sequenciado até a data, possuindo cerca de 32 bilhões de pares de bases, 10 vezes maior que o genoma humano.

Diante de tudo isso, os anfíbios ainda são um ponto focal na pesquisa científica até hoje. Vários estudos buscaram entender melhor o genoma do axolote que controla a regeneração, com a esperança de que possamos eventualmente recriar o fenômeno em seres humanos.

Infelizmente, os resultados até agora mostraram que o processo pode ser ainda mais complicado do que o esperado. Ainda assim, a pequena salamandra continua sendo de enorme importância no campo da medicina regenerativa.