Orcas e golfinhos podem seguir embarcações para economizar energia

O comportamento de superfície dos cetáceos é um agrupamento de tipos de movimento que os cetáceos fazem na superfície da água, além da respiração. Os cetáceos desenvolveram e usam comportamentos de superfície para muitas funções, como exibição, alimentação, comunicação e muito provavelmente para lazer. Todos os membros regularmente observados da ordem de cetáceos, incluindo baleias, orcas e golfinhos, mostram uma variedade de comportamentos de superfície. Um dos mais conhecidos praticado por orcas e golfinhos é "surfar a onda" seguindo embarcações.

Os cientistas há muito sabem que mamíferos marinhos menores, como os golfinhos, surfam nas ondas que emanam lateralmente das embarcações, conhecidas como ondas divergentes. Os vales de baixa pressão criados por essas ondas permitem que os animais ágeis nadem com muito pouco esforço.

Os cetáceos nadam usando propulsão flutuante quando experimentam a energia das ondas abaixo do limite necessário para navegar, como quando os barcos viajam a velocidades inferiores a 3 m/s ou quando estão fora da zona de pico de energia das ondas. No entanto, em velocidades mais altas, orcas e golfinhos procurarão a onda de pressão e sua zona de energia máxima para surfar na onda, com apenas pequenos ajustes para reposicionamento.

O comportamento de surfar nas ondas pode ser realizado por golfinhos de minutos a várias horas, e, portanto, é um mecanismo de economia de energia útil para nadar em velocidades mais altas. O comportamento interativo também pode depender da composição do grupo, já que foi registrado que orcas e golfinhos-nariz-de-garrafa interagem principalmente quando um filhote está no grupo. Isso indica que grupos com filhotes podem se aproximar de barcos para ensinar os jovens a interagir com segurança para evitar colisões.

Outro resultado dos cetáceos que viajam em grupos é um aumento na competição pela energia ideal das ondas e, portanto, pela posição máxima de economia de energia. A posição dos indivíduos pode refletir a hierarquia de dominância do grupo e, portanto, pode ser usada para determinar a dominância.

Dois anos atrás, uma equipe de biólogos marinhos estava dormindo profundamente em um navio de pesquisa na costa do Brasil quando o capitão os acordou com um anúncio apressado: havia um "animal enorme" seguindo o navio. Os cientistas de olhos turvos foram até a popa, onde encontraram um trio de baleias jubarte cavalgando na esteira do navio, um comportamento nunca antes documentado em baleias tão grandes. Por mais de uma hora, os pesquisadores observaram as baleias nadando a menos de 10 metros atrás do navio.