Os incríveis segredos das línguas do pica-pau

Embora raramente vistas pelo observador de pássaros casual, as línguas do pica-pau são uma grande parte do que torna essas aves únicas. Em combinação com bicos poderosos em forma de cinzel, línguas longas e especializadas ajudam os pica-paus a acessar alimentos que outras aves não conseguem. Mas não é só isso que torna esses órgãos tão especiais. As línguas ajudam a tornar possível a bicada de alto impacto dos pica-paus de uma forma surpreendente e engenhosa. Sim! Como todos os pássaros, os pica-paus têm línguas enfiadas dentro desses grandes bicos.

Diferentes espécies de pica-pau usam suas línguas de maneiras diferentes, dependendo exatamente do que e como comem. Todos eles tendem a ter línguas surpreendentemente longas, porém, que os ajudam a penetrar profundamente nas fendas em busca de larvas e outros quitutes valiosos. Armazenar uma língua excepcionalmente longa dentro de uma cabeça relativamente pequena é um desafio, e os pica-paus têm algumas características anatômicas únicas para fazer isso acontecer.

Em humanos e pássaros, a língua é sustentada por um osso chamado hióide. Seu osso hioide é uma estrutura em forma de ferradura sob a mandíbula que dá aos músculos da língua e ao assoalho da boca algo para se prender. Ajuda a respirar, engolir e falar.

O osso hioide do pica-pau, no entanto, é muito diferente. O centro do hióide envolto em músculos do pica-pau fica nas narinas, no bico superior da ave. Ele se divide em um V entre os olhos, e seus dois braços envolvem completamente o crânio do pica-pau, passando por cima dele e ao redor das costas antes de se encontrarem novamente na base do bico inferior.

Quando os músculos ao redor do hioide se contraem, a língua se projeta para frente, através do comprimento do bico e para fora de sua extremidade. Mas quando esses músculos relaxam, a língua do pica-pau se retrai ao longo do comprimento do hioide. Sim, a língua de um pica-pau é tão longa que precisa ser enrolada na parte de trás do crânio de seu dono.

O comprimento total da língua do pica-pau pode chegar a um terço do comprimento total do corpo da ave, embora as proporções exatas variem de espécie para espécie. Isso inclui tanto a parte que se projeta além do final do bico quanto a parte que fica ancorada na cabeça. Se nossas línguas tivessem a mesma proporção, elas teriam cerca de 70 centímetros de comprimento!

Ocasionalmente, essas línguas compridas podem até causar problemas aos pica-paus. Os cientistas que capturam pica-paus para estudo às vezes precisam desembaraçar cuidadosamente as línguas dos pássaros de suas redes.

Quanto a qual espécie detém o recorde mundial... bem, não temos certeza se alguém já mediu o comprimento da língua de todas as cerca de 240 espécies de pica-paus, e uma resposta definitiva ainda não foi dada.

Sim. Ter a língua enrolada na parte de trás do cérebro não dá apenas ao pica-pau um lugar para armazenar um longo apêndice; também ajuda a proteger o cérebro da ave contra lesões durante a bicada em alta velocidade.

Quando os músculos que envolvem o osso hioide do pica-pau se contraem, eles não apenas fazem com que o pica-pau estique a língua. Essa ação de tensão também ajuda a manter o crânio e a coluna confortavelmente no lugar quando o bico do pássaro colide com uma árvore, assim como um cinto de segurança impede que você voe para frente se alguém pisar no freio.

Como sabemos tudo isso? Em 2011, um grupo de cientistas chineses usou câmeras especiais de alta velocidade para gravar vídeos 3D em câmera lenta de um pica-pau-malhado bicando. Eles também usaram sensores para medir a força de bicada da ave e examinaram as estruturas em seu crânio e bico com tomógrafos e microscópios eletrônicos de varredura.

Embora todos compartilhem a mesma anatomia básica, diferentes espécies de pica-paus têm línguas diferentes, especializadas em capturar vários tipos de alimentos. Mas, neste clipe, você verá um usá-lo para se defender de outro pássaro. Filmado por trás de uma janela, isso fornece uma rara visão de perto de como essa língua realmente é impressionante.

As línguas não são a única parte da anatomia craniana de um pica-pau que ajuda a manter o cérebro do pássaro seguro. Existem também placas extras de osso esponjoso na frente e atrás do crânio. Ensanduichados entre camadas de ossos mais densos e compactos, esses ossos mais macios ajudam a absorver e distribuir o choque cada vez que um pica-pau atinge uma árvore.