O que o maior estudo de DNA de primatas revela sobre nós mesmos

Um novo e massivo catálogo de genomas de primatas está pintando uma imagem cada vez mais clara da árvore evolucionária do grupo, e do lugar dos humanos nela. Em um artigo publicados este mês nas revista Science Advances, intitulado "Understanding our own order", pesquisadores da Universidade Nacional da Austrália sequenciaram os genomas de 809 indivíduos de 233 espécies de primatas não humanos, um grupo diversificado de criaturas que abrange quase metade do total de 521 espécies reconhecidas de primatas.

Via: Tom Mikyoa- Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Os dados já revelaram uma série de descobertas sobre a evolução, conservação, saúde e doença dos primatas, e também estão lançando luz sobre características especificamente humanas.

- "Essa enorme amostra acabará gerando novas e inesperadas pesquisas diretamente relevantes para as origens humanas", disse Luis Darcy Verde Arregoitia, mamologista do Instituto de Ecologia do México que não contribuiu para a pesquisa. - "Quanto mais entendermos sobre a genômica dos primatas, mais entenderemos sobre a genômica humana", disse Alison Behie, primatologista da Universidade Nacional da Austrália. - "Existe um potencial para fazer um trabalho muito mais interessante à medida que aumentam esse tamanho de amostra para trazer mais espécies."

Os primatas compartilham algumas características principais, incluindo cérebros grandes e complexos, olhos voltados para a frente, mãos que agarram e uma longa infância. Ainda assim, eles são a terceira ordem mais diversa de mamíferos depois de roedores e morcegos, com espécies que vão desde gibãos e tarsos até lêmures, gorilas , orangotangos e chimpanzés.

O último ancestral comum de todos os primatas vivos vagou pela Terra há cerca de 60 milhões de anos. Com a nova pesquisa, os cientistas descobriram que a linhagem que levou aos humanos se separou daquela que levou aos chimpanzés e bonobos entre 6,9 milhões e 9 milhões de anos atrás.

Usando os genomas, os pesquisadores estudaram uma série de questões relacionadas à saúde humana moderna. Eles analisaram 4,3 milhões de variantes genéticas comuns presentes em humanos e mediram o quão difundidas elas estavam no DNA de outros primatas. A partir dessa análise, eles sugerem que cerca de 98,7% das variantes provavelmente não são prejudiciais aos seres humanos.

Os pesquisadores também descreveram um novo algoritmo de inteligência artificial chamado PrimateAI-3D, que foi treinado em genomas para determinar se essas variantes de genes humanos podem ser prejudiciais ou benignas.

- "Estudar a diversidade genômica dos primatas não é apenas importante diante da atual crise de biodiversidade, mas também tem um enorme potencial para melhorar nossa compreensão das doenças humanas", disse Lukas Kuderna, pesquisador envolvido no trabalho.

Embora pesquisas anteriores tenham analisado genomas de primatas, elas incluíram apenas um número relativamente pequeno de espécies e poucos primatas nascidos na natureza, de acordo com um dos estudos. Cinco anos atrás, os cientistas haviam sequenciado apenas menos de 10% das espécies de primatas, disse Dong-Dong Wu. Agora, com esta nova pesquisa, os cientistas têm dados sobre 47% dos genomas de primatas.

Mas coletar todas as informações foi um desafio logístico: as equipes coletaram amostras de sangue de centenas de primatas selvagens e cativos. Cerca de 72% dos indivíduos nasceram na natureza e 58% das espécies representadas estão classificadas como ameaçadas de extinção, tornando-as ainda mais difíceis de encontrar e estudar.

- "É preciso muito tempo, esforço e autorizações do governo para obter amostras genéticas de primatas selvagens", disse Paul Garber, antropólogo biológico da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. E obter acesso a espécies em cativeiro também foi um desafio, exigindo permissão das autoridades locais.

Hoje, os primatas estão em risco, especialmente devido à perda de habitat. Cerca de 60% das espécies de primatas estão ameaçadas de extinção e cerca de 75% estão experimentando declínio populacional, de acordo com a nova pesquisa.

A maioria das espécies de primatas tem mais diversidade genética do que os humanos, de acordo com as novas descobertas, que geralmente melhoram as chances de sobrevivência ao reduzir a endogamia. Mas o risco de extinção de um primata não está ligado à sua diversidade genética, descobriram os cientistas, que indicam que os declínios populacionais são tão rápidos que a genética não consegue alcançá-los.