A improvável história de sobrevivência dos bandicutos da Austrália

Desembarcando na Austrália, os colonos britânicos não ficaram muito impressionados com os marsupiais de corpo pequeno e nariz fino chamados bandicutos da ordem de marsupiais peramelemorfos. - "Seu focinho, que é muito longo, dá a eles um ar extremamente feio", observou um naturalista em 1805. Eles apelidaram uma das 17 espécies como "rato-zebra" por causa de sua garupa listrada de preto. De aparência feia ou não, o rato-zebra -o menor bandicuto, mais comumente conhecido hoje como bandicuto-barrado-ocidental- exibia um gênio para a sobrevivência no sertão inóspito.

Fósseis de bandicutos dão conta que seus ancestrais persistiram ali por cerca de 26 milhões de anos. Seus nascimentos foram desencadeados por chuvas no deserto seco. Ele carregava seus bebês do tamanho de um grão de feijão em uma bolsa voltada para trás para que as mães pudessem procurar comida e cavar abrigos rasos e camuflados.

Ainda assim, essas adaptações não prepararam o bandicuto-barrado-ocidental para a transformação de seu ecossistema na era colonial, particularmente o ataque de animais britânicos importados, desde gado e coelhos que danificaram a delicada vegetação do deserto até gatos domésticos vorazes que logo desenvolveram um gosto por bandicutos.

Várias das dezenas de espécies de bandicuto foram extintas e, na década de 1940, o bandicuto-barrado-ocidental, cujo alcance original se estendia por grande parte do continente, persistiu apenas em duas ilhas livres de predadores na Baía Shark, na costa oeste da Austrália.

- "Nossa fauna isolada simplesmente não foi exposta a esses predadores", disse Reece Pedler, ecologista do programa de conservação Wild Deserts.

Agora o programa está usando descendentes daqueles poucos milhares de sobreviventes da ilha, chamados bandicutos da Baía Shark, em um novo esforço para semear um renascimento dos bandicutos do continente. Eles importaram 20 bandicutos para uma reserva na orla do deserto de Strzelecki, no remoto interior de Nova Gales do Sul. Este santuário é um lugar desafiador, desolado na maior parte do ano, com um dos padrões de chuvas mais mercuriais do mundo, com secas implacáveis seguidas por inundações repentinas e abundantes.

Os bandicutos importados ocupam dois "recursos" cercados, livres de coelhos invasores (cortesia dos dingos) e de gatos selvagens (que fugiram assim que os coelhos desapareceram). Uma terceira área cercada contém a Zona de Treinamento Selvagem do programa, onde dois outros marsupiais raros -bilbies, um tipo maior de bandicuto e mulgaras, uma bola de pelo um tanto assustadora conhecida por sugar o cérebro de suas presas- atualmente dividem o terreno com um número controlado de gatos assilvestrados, aprendendo a evitá-los.

Não está claro se os bandicutos da Baía Shark, que talvez sejam ainda mais ingênuos aos predadores do que seus agora extintos parentes bandicutos do continente, serão capazes de fazer esse tipo de avanço.

Por enquanto, porém, uma recente onda de chuvas levou a um boom de joeys de bandicuto , elevando a população da Wild Deserts para cerca de 100, com outros santuários aumentando esse número. Também há sinais de renascimento na própria paisagem. Com sua escavação constante, os bandicutos retêm a umidade e permitem a germinação das sementes para que o deserto danificado pelo gado possa se restaurar.

Eles têm um novo apelido agora -lisonjeiro, desta vez- eles são chamados de engenheiros do ecossistema.