Por que algumas pessoas adoram o cheiro de gasolina?

Você já sentiu o cheiro de um respingo errante de gasolina do bocal do posto de gasolina? Você pode ser orgulhoso demais para admitir, mas gostou do cheiro de gasolina quando aquele odor químico pungente, quase doce, fez cócegas em seu bulbo olfativo? Você tem companhia, muita. Claro, para cada pessoa que acha o cheiro de gasolina agradável, é provável que haja muitas que o achem nauseante. Mas aquelas pessoas que gostam do cheiro de gasolina realmente gostam do odor do combustível. Então, quais são as possíveis explicações para isso?

Para entender a psique de um cheirador de gasolina, precisamos cavar mais fundo na própria fonte. A gasolina é um coquetel químico composto de muitos ingredientes, incluindo descongelantes, lubrificantes, agentes antiferrugem e centenas de compostos químicos conhecidos como hidrocarbonetos. Tem butano, pentano, isopentano e os chamados compostos BTEX: benzeno, tolueno, etilbenzeno e xileno. De todos esses compostos, o benzeno é o responsável pelo cheiro gasoso da gasolina.

O benzeno é adicionado à gasolina para aumentar os níveis de octanagem, o que melhora o desempenho do motor e a eficiência do combustível. O benzeno tem um cheiro naturalmente doce ao qual a maioria dos narizes é particularmente sensível. É tão pungente que o nariz humano pode detectá-lo se houver apenas 1 parte por milhão no ar que respiramos. Também evapora rapidamente: é possível colocar uma gota de benzeno no meio de uma sala e sentir o cheiro instantaneamente.

E na verdade não é tão estranho gostar do cheiro de benzeno. Ao longo dos anos 1800 e início dos anos 1900, o benzeno foi adicionado a loções e cremes pós-barba para dar a esses produtos um aroma doce. Também foi usado como solvente para descafeinar o café. Mas esses usos não duraram muito, e por um bom motivo: o benzeno é um cancerígeno conhecido e é perigoso quando inalado em altas concentrações ou por exposição a longo prazo. Embora é possível gostar do cheiro, definitivamente devemos evitá-lo. Sério, não cheire essas coisas.

O cheiro da gasolina: duas teorias explicadas

OK, mas isso não explica por que as pessoas gostam de um produto químico tão perigoso e odorífero. Embora a ciência não tenha chegado a uma conclusão definitiva sobre esse assunto, existem duas teorias principais em jogo.

A gasolina desencadeia boas lembranças

Nosso nariz pode evocar memórias poderosas e vívidas se captar um cheiro familiar. O cheiro de agulhas de pinheiro pode levar-nos de volta ao acampamento de verão, um peru ou leitão assado pode nos transportar décadas no tempo para a casa da vovó nas férias. Essa poderosa conexão entre cheiro e memória às vezes é chamada de fenômeno Proust, uma homenagem ao autor francês Marcel Proust, que descreveu com eloquência uma poderosa memória da infância evocada pelo cheiro de um biscoito madeleine mergulhado em chá.

Mas a conexão é mais do que literária. O olfato é o único sentido que não passa pelo tálamo antes de chegar ao cérebro anterior. O tálamo funciona como uma espécie de painel de controle do operador, conectando entradas sensoriais de nossos olhos, ouvidos, língua e toque às partes certas do cérebro para que possamos registrá-las e entendê-las. Mas o perfume ignora totalmente essa central telefônica, em favor de uma linha direta. Além disso, o feixe de nervos que detecta moléculas de cheiro, o bulbo olfativo, tem uma alta densidade de conexões perto da amígdala e do hipocampo, que estão envolvidos na resposta emocional e na formação da memória, respectivamente.

É por isso que os cheiros fazem nosso cérebro formar memórias fortes e emocionalmente salientes e em um nível subconsciente.

Voltando à nossa afinidade com a gasolina: podemos ter formado uma memória poderosa e agradável ligada ao cheiro da gasolina ou, especificamente, do benzeno. Talvez seu cérebro tenha relacionado o cheiro de gasolina com lembranças felizes de infância de viagens de verão. Uma voltinha de fusca ou de Brasília e a gente ficava defumado com aquele cheiro o dia todo. Pode também estar conectado a passar o tempo na garagem enquanto seu pai trabalhava no carro. Quando você sente aquele aroma de benzeno, pode desencadear uma sensação nostálgica e aconchegante ligada a uma memória marcante.

A gasolina ativa a via mesolímbica

Outra teoria se concentra mais no efeito físico do benzeno nos receptores nervosos que detectam o cheiro. O benzeno e outros hidrocarbonetos, quando inalados, têm um efeito supressor no sistema nervoso, o que resulta em uma sensação temporária de euforia. Produz uma sensação agradável que não é diferente do álcool ou de uma série de outras drogas.

Isso ocorre porque o processo biológico de entorpecer seus nervos ativa a via mesolímbica, também conhecida como via de recompensa do cérebro. Sempre que seus nervos olfativos recebem aquela dose de benzeno, o sistema mesolímbico fornece uma injeção agradável de dopamina. É essencialmente o seu cérebro dizendo:

- "Sim, isso é bom. Cheire mais essa porcaria e ganhe um câncer no processo!."

A via mesolímbica, como você provavelmente deduziu, é um elemento-chave na neurobiologia do vício. Quer se trate de sexo, videogames, drogas ou gasolina, é esse caminho no cérebro que os faz sentir bem e inicia um ciclo de feedback de auto-reforço. De fato, a gasolina é um inalante comumente usado de forma abusiva e é devastador para a saúde daqueles que se tornam viciados. Então, novamente, não cheire intencionalmente essas coisas.

Passando no teste do olfato: o veredicto

Você provavelmente poderia aplicar essas duas teorias para explicar por que as pessoas são atraídas pelo cheiro de marcadores de quadro branco, bolas de tênis frescas, livros e outros aromas que temos muito medo de admitir que amamos. Talvez tenhamos anexado subconscientemente uma memória forte e agradável ao cheiro, ou esses cheiros desencadeiam mecanicamente uma injeção satisfatória de dopamina.

Mas, francamente, essas são apenas duas teorias para explicar por que algumas pessoas acham o cheiro de gasolina agradável, mas não há exatamente uma abundância de pesquisas sobre essa questão. Embora convincentes, dificilmente são conclusivos. Na verdade, os cientistas ainda estão aprendendo coisas novas sobre esse poderoso sentido hoje e, sem dúvida, descobrirão novos mistérios para resolver no futuro.

De fato, realmente não conhecemos uma razão evolutiva para gostar dessa molécula aleatória na gasolina. Portanto, pode ser uma hedônica de odor, que é uma maneira científica de dizer "gostamos do que gostamos", ainda que, às vezes, não devíamos.