A explosiva polinização das extraordinárias orquídeas catasseto

As orquídeas, em geral, têm flores perfeitas, pois contêm órgãos masculinos e femininos. No entanto, em uma família tão grande, as exceções às regras estão sempre ao virar da esquina. Tomemos, por exemplo, as orquídeas do gênero catasseto, que engloba mais de 170 espécies descritas, este gênero é único no sentido de que plantas individuais produzem flores masculinas ou femininas. Além do mais, a morfologia floral dos sexos individuais é tão diferente uma da outra que algumas plantas foram originalmente descritas como espécies distintas por não ter semelhança nenhuma uma com a outra.

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Na verdade, foi o próprio Charles Darwin quem descobriu pela primeira vez que plantas de sexos diferentes eram de fato a mesma espécie. O gênero catasseto encantou Darwin e ele conseguiu obter muitos espécimes de seus amigos para estudo. Resolver a morfologia floral distinta não foi sua única contribuição para nossa compreensão dessas orquídeas, ele também descreveu seu mecanismo de polinização bastante singular. Os detalhes desse processo são tão bizarros que Darwin chegou a ser ridicularizado por alguns cientistas da época. Mais uma vez, Darwin estava certo.

Se ter plantas masculinas e femininas individuais não fosse estranho o suficiente para essas orquídeas, o mecanismo pelo qual a polinização é alcançada é bastante explosivo... literalmente. As orquídeas catasseto são polinizadas por grandes abelhas Euglossine, mas conhecidas como abelhão-das-orquídeas. A mamangava também polinizar essas orquídeas, principalmente as C. denticulatum e C matogrossenses.

Atraídas pelas flores masculinas por seu perfume sedutor, as abelhas pousam no labelo e começam a sondar a flor. Acima do labelo ficam duas estruturas semelhantes a pequenos pelos. Quando uma abelha entra em contato com esses pelos, uma estrutura contendo sacos de pólen chamados polínias é lançada para baixo em direção à abelha. Uma almofada adesiva na base garante que, assim que atingir a abelha, fique firme.

As abelhas logo descobrem que as flores masculinas são lugares bastante desagradáveis para se visitar, então elas partem em busca de uma refeição melhor. É bem possível que seja por isso que as flores dos sexos individuais parecem tão diferentes umas das outras. À medida que as abelhas visitam as flores femininas, os sacos de pólen em suas costas deslizam em um sulco perfeito e, assim, a polinização é alcançada.

A singularidade dessa estratégia reprodutiva rendeu às orquídeas catasseto um lugar de destaque entre botânicos e horticultores. Isso levanta a questão: como o sexo é determinado nessas orquídeas? É genético ou existem certos fatores ambientais que empurram a planta em qualquer direção? Acontece que a disponibilidade de luz pode ser uma das pistas mais importantes para a determinação do sexo na catasseto .

Um artigo publicado em 1991 descobriu que havia padrões interessantes de proporções sexuais para pelo menos uma espécie de catasseto. Plantas femininas foram encontradas com mais frequência em florestas mais jovens, enquanto as proporções aproximaram-se de 1:1 em florestas mais antigas.

O que os pesquisadores descobriram foi que as plantas são mais propensas a produzir flores femininas em copas abertas e flores masculinas em copas fechadas. Nesse caso, as florestas mais jovens são mais abertas do que as florestas mais velhas e maduras, o que pode explicar os padrões encontrados na natureza. É possível que, como a produção de sementes é um empreendimento tão caro para as plantas, os indivíduos com acesso a mais luz sejam mais adequados para o status feminino.

Além de seus estranhos hábitos reprodutivos, a ecologia dessas plantas também é bastante fascinante. Encontradas nos trópicos do Novo Mundo, as orquídeas catasseto vivem como epífitas nos galhos e troncos das árvores. Viver no dossel assim pode ser bastante estressante e essas orquídeas evoluíram de acordo. Para começar, elas são decíduas. A maioria dos habitats em que ocorrem passa por uma estação seca. À medida que as chuvas diminuem, as plantas perdem as folhas, deixando para trás um denso aglomerado de pseudobulbos verdes. Essas estruturas bulbosas servem como reservas de energia e água que alimentarão o crescimento assim que as chuvas voltarem.

O dossel também pode ser pobre em nutrientes vitais, como nitrogênio e fósforo. Como acontece com todas as orquídeas, a catasseto conta com uma parceria íntima com fungos micorrízicos especiais para complementar esses ingredientes. Essas parcerias são vitais para a germinação e o crescimento. No entanto, os fungos com os quais eles se associam se alimentam de madeira morta, que é pobre em nitrogênio. Isso levou a mais uma relação intrincada e altamente especializada para pelo menos alguns membros deste gênero de orquídea.

Orquídeas catasseto maduras são frequentemente encontradas crescendo diretamente em ninhos de formigas arbóreas. Aquelas que não são, muitas vezes abrigam colônias de formigas inteiras dentro de seus pseudobulbos ocos. Às vezes, isso acontece até mesmo em uma estufa, para grande desgosto de muitos produtores de orquídeas.

Essa parceria com as formigas é dupla. Ao se instalar dentro da orquídea ou em torno de suas raízes, as formigas fornecem à planta uma fonte vital de nitrogênio na forma de fezes e outros resíduos. Ao mesmo tempo, as formigas atacam ferozmente qualquer coisa que possa ameaçar seu formigueiro. Ao fazer isso, elas mantêm muitos herbívoros em potencial afastados.

Olhar para um catasseto florido é bastante notável. Eles realmente são maravilhas da evolução e prova viva de que parece não haver fim para o que as orquídeas fazem em nome da sobrevivência. Felizmente para a maioria de nós, não é preciso viajar para as selvas e escalar uma árvore apenas para ver uma dessas orquídeas de perto. Seu sucesso no comércio de floricultura e jardinagem significa que a maioria dos jardins botânicos ostenta pelo menos uma ou duas espécies. Se e quando você encontrar um catasseto, faça um favor a si mesmo e reserve um tempo para admirá-lo em toda a sua glória. Você ficará feliz por ter feito isso.