Mergulho profundo de cientista na vida alienígena deixa seus colegas duvidosos

Em 8 de janeiro de 2014, uma bola de fogo vinda do espaço atravessou a atmosfera da Terra e caiu no mar, ao norte da Ilha Manus, na costa nordeste de Papua Nova Guiné. Sua localização, velocidade e brilho foram registrados por sensores do governo dos EUA e discretamente guardados em um banco de dados de eventos semelhantes. Esses dados permaneceram por cinco anos uma fonte de discórdia até que Avi Loeb, um astrofísico teórico da Universidade de Harvard, e Amir Siraj, então um estudante de graduação da universidade, tropeçaram neles em 2019. Com base em sua velocidade e direção registradas,Amir identificou a bola de fogo como uma exceção extrema.

Esférula recuperada do fundo do Oceano Pacífico.

No mês passado, Avi liderou uma expedição para recuperar fragmentos da bola de fogo do fundo do mar do Pacífico ocidental. Em 21 de junho, ele afirmou que havia conseguido. E tais descobertas, diz ele para desgosto de muitos de seus colegas, podem ser a maneira como os cientistas encontram evidências de vida extraterrestre.

- "Não criaturas biológicas, como você vê nos filmes de ficção científica", disse ele. - "É mais provável que seja um gadget tecnológico com inteligência artificial."

Muitos astrônomos, no entanto, veem o anúncio como o exemplo mais recente de Avi fazendo uma declaração estranha que é muito forte e muito precipitada. Seus pronunciamentos -e um vídeo promocional na Times Square sobre a busca por vida extraterrestre- distorcem a percepção pública de como a ciência realmente funciona, dizem eles.

- "As pessoas estão cansadas de ouvir sobre as afirmações malucas de Avi Loeb", disse Steve Desch, astrofísico da Universidade Estatal do Arizona. - "É poluir a boa ciência, confundir a boa ciência que fazemos com esse sensacionalismo ridículo e sugar todo o oxigênio da sala."

Steve acrescentou que vários de seus colegas agora se recusam a se envolver com o trabalho do Avi na revisão por pares, o processo pelo qual os acadêmicos avaliam as pesquisas uns dos outros para garantir que apenas estudos de alta qualidade sejam publicados.

- "É um verdadeiro colapso do processo de revisão por pares e do método científico. E é tão desmoralizante e cansativo", disse ele.

Durante grande parte de sua carreira, Avi foi um cosmólogo poderoso, produzindo centenas de artigos sobre buracos negros, matéria escura, as primeiras estrelas e o destino de nosso universo. Mas ele foi cativado pela busca por alienígenas desde que um objeto interestelar chamado Oumuamua passou por nosso planeta em 2017. Enquanto os cientistas debatiam se esse visitante era um asteróide ou um cometa de outro sistema estelar, Avi argumentou que poderia ser um artefato de vida inteligente.

Oumuamua, o asteróide que passou pelo Sistema Solar em outubro de 2017.

Avi também começou a estudar o catálogo de bolas de fogo do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA. Isso levou ao objeto que havia sido detectado em 2014. De sua direção e velocidade de impacto -162 mil km/h- Avi e Siraj concluíram que a bola de fogo estava se movendo muito rápido para algo gravitacionalmente ligado ao nosso sol. Isso significa que, como Oumuamua, também deve ter sido interestelar.

Eles escreveram um artigo sobre a descoberta em 2019. Ele foi inicialmente rejeitado pelo The Astrophysical Journal, mas o mesmo jornal o aceitou para publicação em novembro passado, vários meses depois que o Comando Espacial dos EUA anunciou em um memorando divulgado no Twitter que as medições da bola de fogo velocidade foram precisos o suficiente para inferir a origem interestelar.

Seja como for, muitos cientistas ficaram preocupados com a falta de envolvimento que Avi teve com a comunidade de especialistas que estudam bolas de fogo que voam rapidamente.

Avi Loeb com fragmentos magnéticos recuperados do fundo do Oceano.

A recente expedição oceânica de Avi para resgatar restos do meteoro em questão foi financiada com US$ 1,5 milhão de Charles Hoskinson, um empresário de criptomoedas, e organizada por meio da EYOS Expeditions. A viagem ocorreu a cerca de 60 milhas náuticas ao norte da Ilha de Manus, ao longo do caminho esperado da bola de fogo de 2014. Um grupo de cientistas, engenheiros e marinheiros e uma equipe de filmagem, assim como o Charles, acompanharam Avi. Ele documentou a viagem e suas consequências em uma série de 42 partes (e contando) de postagens em seu blog.

Durante duas semanas, a equipe científica arrastou um trenó personalizado equipado com ímãs, câmeras e luzes pelo fundo do mar, recuperando-o em intervalos regulares para procurar pedaços metálicos da bola de fogo de 2014 presos à sua superfície. No final, eles recuperaram dezenas de contas brilhantes, cada uma com menos de um milímetro de diâmetro. Análises preliminares realizadas no navio mostraram que essas esferas eram feitas principalmente de ferro, com quantidades menores de outros metais.

Isso não é comumente encontrado nas águas ao redor da Ilha de Manus, onde é mais comum sedimentos e cinzas vulcânicas, material que não se move muito depois de assentado no fundo do oceano. Isso, combinado com a esfericidade dos fragmentos recuperados -sugerindo que eles já foram aerodinâmicos- parecia bastante conclusivo para Avi.

Meteoro atravessando o céu acima de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013.

O ceticismo sobre o esforço explodiu em uma recente Conferência de Asteróides, Cometas e Meteoros que ocorreu enquanto a expedição em alto mar estava em andamento. Lá, Steve Desch argumentou que se a bola de fogo estivesse se movendo tão rápido quanto relatado, não haveria mais nada para encontrar, o meteoro teria queimado completamente na atmosfera. Mesmo no cenário mais generoso, disse ele, apenas um miligrama de material teria sobrevivido e teria se espalhado por dezenas de quilômetros quadrados ao longo do fundo do oceano.

Avi discordou dessa resistência. E como é improvável que o governo desclassifique a precisão dos dados desses dispositivos, Avi está apostando em um tipo diferente de prova: ele enviou as esferas para laboratórios da Universidade de Harvard, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e da Corporação Bruker, na Alemanha, para análise e datação rigorosas. Esférulas mais antigas que nosso sistema solar, ou com uma assinatura isotópica distinta, devem ser interestelares.

Em Berkeley, Avi realizou ele mesmo algumas das primeiras inspeções. Os primeiros testes revelaram a presença de urânio e chumbo, cuja abundância pode ser usada para estimar a idade do material. Duas das esférulas encontradas ao longo do caminho esperado da bola de fogo parecem ser tão antigas quanto o próprio universo, afirma Avi.

Isso contrasta com uma esférula recuperada longe do caminho da bola de fogo, que Avi antecipa ser de origem geológica ou de um meteorito diferente. Ele estimou que esta esférula tinha uma idade de alguns bilhões de anos, comparável à do nosso sistema solar. Mas mesmo que a bola de fogo realmente tenha vindo de outra vizinhança cósmica, são necessárias muito mais evidências para mostrar que as esférulas estão ligadas à vida extraterrestre.

De acordo com Don Brownlee, um astrônomo da Universidade de Washington que usou ímãs para coletar mármores cósmicos do fundo do mar na década de 1970, se as esférulas não contiverem níquel, provavelmente não são de um meteorito natural. Por outro lado, diz ele, se nenhum oxigênio for encontrado, é improvável que o material tenha passado pela atmosfera da Terra. Avi já escreveu que os primeiros resultados revelaram a ausência de níquel, mas não mencionou o oxigênio.

Ele está aberto à possibilidade de estar enganado, mas também gosta de invocar luminares científicos em resposta a essas preocupações.

- "Einstein errou três vezes", disse ele, referindo-se a buracos negros supermassivos, ondas gravitacionais e emaranhamento quântico, todas descobertas que já foram reconhecidas com o Prêmio Nobel de Física. - "É valioso testar as ideias experimentalmente.Deixe a evidência ser o guia", disse Avi.

Avi Loeb, à esquerda, procurando partículas nos ímãs do trenó.

De acordo com Steve Desch, a comunidade de meteoros acredita que objetos interestelares estão por aí, e eles estão ansiosos para que um atinja a Terra, mas simplesmente não há evidências fortes ainda de que isso tenha acontecido.

- "Eu só quero assegurar ao público que os cientistas não inventam coisas", disse ele. - "O que o público está vendo em Avi Loeb não é como a ciência funciona. E eles não deveriam continuar pensando assim."

O público pode ouvir mais de Avi sobre pedaços adicionais de rocha do fundo do mar. No final deste ano, sua equipe pretende retornar às águas ao norte de Papua Nova Guiné para caçar relíquias maiores da bola de fogo de 2014. E em 2024, a equipe diz que visitará um local na costa de Portugal em busca dos restos de um segundo meteoro que Avi e Siraj afirmaram ser de origem interestelar.

Ele pode estar errado, mas nunca saberemos a menos que olhemos.