As tartarugas-de-casco-mole são tão rápidas na água quanto na terra

Os quelônios são répteis encontrados em muitas partes do mundo. Cerca de 350 espécies de tartarugas, jabutis e cágados já foram identificadas. E já parou para se perguntar porque todos eles são lentos em terra? As patas das tartarugas são palmadas; as do cágado são semi e as patas traseiras do jabuti têm um formato cilíndrico, semelhante as de um elefante. Por terem membros curtos e um casco pesado e duro ligado ao corpo, não conseguem se movimentar rapidamente. Mas como Esopo diz em sua fábula "A Tartaruga e a Lebre", devagar se vai longe!

Mas existe uma exceção, as tartarugas-de-casco-mole (Trionychidae) -que tecnicamente são cágados- são tão rápidas na água quanto na terra (quando querem). Suas carapaças não possuem escudos e geralmente são coriáceas e flexíveis, principalmente nas laterais. A parte central da carapaça tem uma camada de osso sólido abaixo dela, como em outras tartarugas, mas está ausente nas saias (bordas externas).

Algumas espécies também possuem ossos dérmicos no plastrão, mas estes não estão ligados aos ossos da concha. O casco leve, solto e flexível dessas tartarugas permite que elas se movam mais facilmente em águas abertas ou em fundos de lagos lamacentos.

Ter uma carapaça macia e despregada também permite que elas se movam muito mais rápido em terra do que a maioria das tartarugas. Seus pés são palmados e com três garras, daí o nome de família de trioniquídeos, que significa "três garras".

A cor da carapaça de cada tipo de cágado-de-casco-mole tende a combinar com a cor da areia ou lama de sua região geográfica, auxiliando em sua metodologia de alimentação e camuflagem.

Essas tartarugas têm muitas características relacionadas ao seu estilo de vida aquático. Muitas devem submergir para engolir a comida. Elas têm narinas alongadas, macias e semelhantes a um snorkel.

Seus pescoços são desproporcionalmente longos em comparação com o tamanho de seus corpos, permitindo que respirem o ar da superfície enquanto seus corpos permanecem submersos no substrato de lama ou areia trinta centímetros ou mais abaixo da superfície.

As tartarugas-de-casco-mole são capazes de "respirar" debaixo d'água com movimentos rítmicos de sua cavidade bucal, que contém numerosos processos abundantemente supridos de sangue, agindo de forma semelhante aos filamentos branquiais dos peixes. Isso permite que elas permaneçam debaixo d'água por períodos prolongados.

Além disso, um estudo de 2018 demonstrou que a tartaruga-chinesa-de-casco-mole excreta uréia enquanto "respira" debaixo d'água; esta é uma solução eficiente quando o animal não tem acesso a água doce, por exemplo, em ambientes de água salobra.

As tartarugas-de-casco-mole são consideradas iguarias na maior parte de sua distribuição, principalmente no leste da Ásia, onde é preparada com um ensopado de frango. Em todo o mundo, a espécie mais comumente consumida é a chinesa Pelodiscus sinensis.

Como um notável biólogo japonês apontou em 1904, a variedade japonesa dessa tartaruga, que na época era classificada como Trionyx japonicus, ocupava um lugar de destaque na culinária japonesa tão apreciada quanto a tartaruga de água doce dos Estados Unidos Apalone ferox. A criação desse réptil gostoso, conhecido no Japão como suppon, já era desenvolvida em escala industrial naquele país no final do século XIX.

Nos Estados Unidos, a colheita de tartarugas-de-casco-mole era, até recentemente, legal em vários estados, mas grupos de ambientalistas pediram que as autoridades proibissem a prática. A Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida respondeu restringindo a coleta de tartarugas selvagens a uma tartaruga por pessoa licenciada por dia.

Ademais, de maio a julho é terminantemente proibido a coleta e venda de Apalones capturadas na natureza. Uma isenção é fornecida para fazendas de tartarugas licenciadas que precisam capturar tartarugas na natureza para servir como reprodutores.