Como os pinguins-imperadores se mantêm aquecidos o suficiente para sobreviver a -40°C ou menos?

Existem quatro espécies de pinguins que vivem na Antártida: imperadores, gentoos, barbichas e adélias. Todos esses pinguins têm adaptações especiais para mantê-los aquecidos, mas os pinguins-imperadores podem ser as aves mais extremas do mundo. Esses incríveis animais mergulham até 500 metros abaixo da superfície do oceano para capturar suas presas, suportando pressões esmagadoras e temperaturas da água de até -1,8 °C. Mas sua façanha mais incrível não ocorre no oceano, mas no gelo marinho acima dele.

Os filhotes de pinguim-imperador devem eclodir na primavera para que possam estar prontos para ir para o mar durante a época mais quente do ano. Para que esse tempo funcione, os imperadores se reúnem em grandes grupos no gelo marinho para começar a reprodução em abril, põem seus ovos em maio e, então, os machos protegem os ovos por quatro meses durante o rigoroso inverno antártico.

As temperaturas do ar caem regularmente abaixo de -30 °C e, ocasionalmente, caem para -60 durante as nevascas. Essas temperaturas podem facilmente matar um humano em minutos. Mas os pinguins-imperadores suportam isso, para dar a seus filhotes o melhor começo de vida.

Os pinguins-imperadores têm quatro camadas de penas sobrepostas que fornecem excelente proteção contra o vento e espessas camadas de gordura que retêm o calor dentro do corpo.

Você já notou que o corpo de um pinguim-imperador parece grande demais para sua cabeça e pés? Esta é mais uma adaptação para mantê-los aquecidos. O primeiro lugar em que você sente frio são as mãos e os pés, porque essas partes estão mais distantes do corpo principal e, portanto, perdem calor facilmente.

Isso é o mesmo para os pinguins, então eles desenvolveram um bico pequeno, nadadeiras pequenas e pernas e pés pequenos, para que menos calor possa ser perdido nessas áreas.

Eles também têm veias e artérias especialmente dispostas nessas partes do corpo, o que ajuda a reciclar o calor do corpo. Por exemplo, em suas passagens nasais (dentro de seus narizes), os vasos sanguíneos são organizados para que possam recuperar a maior parte do calor que seria perdido pela respiração.

Os pinguins-imperadores machos se reúnem em grandes grupos chamados de "amontoados" para minimizar a quantidade de superfície corporal exposta ao ar frio enquanto incubam os ovos. Isso pode reduzir a perda de calor pela metade e manter a temperatura central dos pinguins em cerca de 37 °C, mesmo quando o ar fora do amontoado estiver abaixo de -30.

As maiores aglomerações já observadas tinham cerca de 5.000 pinguins! Os pinguins se revezam para ficar na borda externa do amontoado, protegendo os que estão do lado de dentro do vento.

Incrivelmente, durante este período de quatro meses de incubação dos ovos, os pinguins machos não comem nada e devem contar com suas reservas de gordura existentes. Esse longo jejum seria impossível a menos que trabalhassem juntos.

Os pinguins-imperadores são adaptados de forma única ao seu lar na Antártica. À medida que as temperaturas aumentam e o gelo do mar desaparece, os imperadores enfrentarão novos desafios. Se ficar muito quente, eles ficarão estressados pelo calor e, se o gelo do mar desaparecer, eles não terão onde se reproduzir. Infelizmente, esses animais incríveis podem enfrentar a extinção no futuro. A melhor coisa que podemos fazer pelos pinguins-imperadores é agir agora sobre as mudanças climáticas.