Não é uma joia, é a lagarta mais impressionante do mundo

Em um trecho da floresta tropical da Costa Rica é possível encontrar 20 espécimes de lagartas que provavelmente são as mais lindas da Terra. São as raras dalcerídeas, também conhecidas como lagartas-jóia ou de vidro, criaturas de tanta beleza que dá vontade de enrolar uma delas em uma corrente de ouro e pendurá-la no pescoço. Não, é claro, e não apenas por causa de algo chamado bem-estar animal: o que parece ser vidro é na verdade uma gosma, uma pequena adaptação inteligente para uma lagarta que pode ser atacada pelos muitos inimigos da floresta tropical antes de que se transformem em mariposas.

Embora possam parecer grandes nessas fotos ela são na verdade minúsculas, geralmente com cerca de dois centímetros de comprimento. E isso as torna muito difíceis de detectar. Além disso, elas são tão rápidas quanto qualquer outra lagarta: tire os olhos delas e eles somem.

Quanto ao corpo fantástico, dá para notar que embaixo da gosma vítrea há pontas saindo da cutícula da lagarta. Essas projeções são frágeis e facilmente destacáveis. Quebre uma para esmagá-la entre os dedos e ficará bem pegajoso e úmido como gelatina, mas apenas dê um toque na lagarta e a superfície não estará realmente molhada.

Essas projeções destacáveis e sua gosma associada parecem ser uma elaborada defesa anti-predador. O que podemos ver é que uma formiga ou uma vespa ou qualquer coisa que a agarra pega esses pedaços de projeção em sua boca, em vez da lagarta. Embora ainda não se saiba se a gosma da joia é tóxica ou não, o material pode entupir as mandíbulas de algo como uma formiga.

Isso provavelmente serve para ganhar tempo para a lagarta. Com o predador distraído, a lagarta pode fugir, talvez até caindo da folha. É como se alguém estivesse tentando agarrá-lo e sua camisa se soltasse para que ele pegue um pedaço de pano e você continue correndo.

Como fazer ciência é divertido, entomologistas nos anos 90 expuseram lagartas-joias a formigas, com resultados hilários. Na maioria das vezes, as formigas se aproximavam para inspecionar a lagarta com suas antenas, mas depois seguiam em frente. Algumas, porém, arriscavam uma mordida, terminando com a boca cheia de gosma que elas trabalhavam freneticamente para desalojar.

Aparentemente, é uma defesa eficaz, pois as lagartas-jóia não têm escrúpulos em vagar ao ar livre no topo das folhas, enquanto as lagartas sem defesas tendem a aderir à parte inferior. E essa é a grande aposta para as joias, já que os estoques da floresta não faltam não apenas formigas saqueadoras, mas também outros demônios como vespas e pássaros.

Curiosamente, a lagarta-jóia tem parentes próximos, os limacodídeos, que usam uma contra-medida diferente: espinhos pungentes desagradáveis. Essas lagartas são mais lentas do que suas primas enfeitadas, e isso você pode esperar, já que a lagarta-joia só pode incapacitar temporariamente seus inimigos. Os limacodídeos, no entanto, podem devastar seus inimigos e não precisam de tanta pressa.

Então, o que há com toda essa violência de lagarta? O problema é que ser um pedaço de carne lento e mole não é ideal se a sobrevivência estiver entre seus interesses. Assim, as lagartas podem tentar a sorte se escondendo na parte inferior das folhas, ou podem se aventurar ao ar livre, com as contramedidas em mãos. Picar funciona muito bem para os limacodídeos, claro, mas a lagarta-joia desenvolveu algo bem mais gelatinoso.