Elefantes estão evoluindo para não terem presas devido à caça furtiva de marfim

Um conjunto robusto de presas geralmente é uma vantagem para os elefantes, permitindo-lhes cavar em busca de água, descascar uma planta lenhosa para se alimentar e competir com outros elefantes. Mas durante episódios de intensa caça furtiva de marfim, esses grandes incisivos tornam-se um risco. Os pesquisadores identificaram como anos de guerra civil e caça furtiva em Moçambique levaram a uma maior proporção de elefantes que nunca desenvolverão presas. Durante o conflito de 1977 a 1992, combatentes de ambos os lados mataram elefantes para obter marfim para financiar os esforços de guerra.

Na região que hoje é o Parque Nacional da Gorongosa, cerca de 90% dos elefantes foram mortos. Os sobreviventes provavelmente compartilhariam uma característica fundamental: metade das fêmeas não tinha presas por natureza, elas simplesmente nunca desenvolveram presas, enquanto antes da guerra, menos de um quinto não tinha presas.

Como a cor dos olhos em humanos, os genes são responsáveis por saber se os elefantes herdam as presas de seus pais. Embora a ausência de presas já tenha sido rara nos elefantes da savana africana, tornou-se mais comum, como uma rara cor de olho se tornando generalizada.

Após a guerra, aquelas fêmeas sobreviventes sem presas transmitiram seus genes com resultados esperados, assim como surpreendentes. Cerca de metade de suas filhas não tinha presas. Mais desconcertante, dois terços de sua prole eram fêmeas. Os anos de agitação mudaram a trajetória da evolução daquela população.

Um estudo publicado em 2022 na revista Science mostrou como a pressão do comércio de marfim havia derrubado a escala da seleção natural. Pesquisadores em Moçambique observaram os cerca de 800 elefantes do parque nacional ao longo de vários anos para criar um catálogo de mães e descendentes.

Este não foi o único caso de populações de elefantes com um número desproporcionalmente grande de fêmeas sem presas após intensa caça furtiva. O mesmo já ocorreu em Uganda, na Tanzânia e no Quênia. No entanto os cientistas ainda não conseguem entender direito porque são as fêmeas que não têm presas.

Na Gorongosa, a equipe recolheu amostras de sangue de sete elefantes fêmeas com presas e 11 sem presas e depois analisou o seu DNA em busca de diferenças. Os dados do levantamento dos elefantes deram a eles uma ideia de onde procurar: como os elefantes sem presas eram fêmeas, eles se concentraram no cromossomo X.

Eles também suspeitaram que o gene relevante era dominante, o que significa que uma fêmea precisa apenas de um gene alterado para ficar sem presas, e que, quando transmitido aos embriões masculinos, pode causar um curto-circuito no seu desenvolvimento.

A análise genética revelou duas partes-chave do DNA dos elefantes que eles acham que desempenham um papel na transmissão da característica de ausência de presas. Os mesmos genes estão associados ao desenvolvimento de dentes em outros mamíferos.

A maioria das pessoas pensa na evolução como algo que ocorre lentamente, mas os humanos podem pisar no acelerador. Quando pensamos em seleção natural, tendemos a considerar que isso aconteceu ao longo de centenas ou milhares de anos, mas o fato de que essa seleção dramática para a falta de presas aconteceu ao longo de 15 anos é uma das descobertas mais surpreendentes.

Agora os cientistas estão estudando o que significa mais elefantes sem presas para a espécie e seu ambiente de savana. A análise preliminar de amostras fecais sugere que os elefantes da Gorongosa estão mudando sua dieta, sem incisivos longos para descascar árvores.

As fêmeas sem presas comem principalmente grama, enquanto os animais com presas comem mais legumes e plantas lenhosas resistentes. Essas mudanças durarão pelo menos várias gerações de elefantes.