Matusalém, o peixe de aquário vivo mais antigo do mundo, pode ter mais de 100 anos

Em novembro de 1938, um peixe pulmonado australiano chamado Matusalém chegou ao Aquário Steinhart de São Francisco, nos EUA, a bordo de um transatlântico. Naquela época, os Estados Unidos estavam se recuperando da Grande Depressão. A Alemanha, sob o governo de Adolf Hitler, anexara recentemente a Áustria. Um ano antes, o primeiro longa-metragem de animação lançado por Walt Disney, "Branca de Neve e os Sete Anões", estreava em Los Angeles. Matusalém, batizado em homenagem à figura bíblica que morreu aos 969 anos, sobreviveu em muito aos outros 231 peixes de Fiji e da Austrália que chegaram com ela.

E ela ainda hoje nada no aquário, localizado na Academia de Ciências da Califórnia. Em 2017, ela assumiu extraoficialmente o título de peixe de aquário vivo mais antigo do mundo. Mas agora, uma nova análise de DNA sugere que ela pode estar ainda mais velha do que se pensava. A pesquisa, que será publicada ainda este ano, estima que Matusalém viveu cerca de 92 anos, embora possa ter até 101 anos. Sua idade estimada anterior era de 84 anos.

- "Embora saibamos que Matusalém veio até nós no final da década de 1930, não havia método para determinar sua idade naquela época, por isso é incrivelmente emocionante obter informações baseadas na ciência sobre sua idade real", disse Charles Delbeek, curador de projetos de aquários em Steinhart.

- "Matusalém é um importante embaixador de sua espécie, ajudando a educar e despertar a curiosidade em visitantes de todo o mundo. Mas o seu impacto vai além de encantar os visitantes do aquário: disponibilizar a nossa coleção viva a investigadores de todo o mundo ajuda a aprofundar a nossa compreensão da biodiversidade e do que as espécies necessitam para sobreviver e prosperar", diz o aquário em comunicado.

Os cientistas também colheram amostras de outros 32 peixes pulmonados em instituições nos EUA e na Austrália, incluindo os outros dois peixes pulmonados da academia (com idades entre 50 e 54 anos), para criar um catálogo de peixes pulmonados vivos. Esta informação pode ajudar os pesquisadores nos esforços de conservação.

Anteriormente, os esforços para determinar a idade dos peixes pulmonados eram muito mais invasivos, e potencialmente prejudiciais para os animais. Os cientistas tinham que examinar os ossos da orelha do peixe ou remover escamas inteiras. Com este novo método, os pesquisadores recolheram uma pequena amostra da barbatana, com menos de meio centímetro de comprimento e largura. Eles procuraram moléculas específicas aderidas ao DNA do animal, conhecidas como "grupo metil", que aumenta com a idade.

Ao estudar peixes pulmonados de várias idades -especialmente os mais velhos- a equipe pôde aperfeiçoar o seu método de envelhecimento dos peixes pulmonados e aprender mais sobre a longevidade da espécie.

O peixe pulmonado australiano (Neoceratodus forsteri), também chamado de peixe pulmonado de Queensland, é uma das seis espécies de peixes pulmonados . Estes animais antigos são por vezes referidos como "fósseis vivos", porque apareceram pela primeira vez no registro fóssil há cerca de 380 milhões de anos. Os peixes pulmonados australianos têm o maior genoma conhecido de qualquer animal, cerca de 14 vezes maior que o dos humanos.

Ao contrário de outras espécies de peixes, os peixes pulmonados têm um ou dois pulmões além das guelras. Normalmente, os peixes pulmonados australianos usam as guelras para obter oxigênio, mas quando a qualidade da água muda ou quando os riachos passam por períodos de seca, eles podem vir à superfície para respirar ar. A espécie está listada como ameaçada de extinção na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza devido a ameaças de poluição, espécies invasoras e barragens.