A perda de céus escuros é tão lamentável que os astrônomos criaram um novo termo para isso: noctalgia

A humanidade está lentamente perdendo o acesso ao céu noturno, e os astrônomos inventaram um novo termo para descrever a dor associada a essa perda: "noctalgia", que significa "luto do céu". Juntamente com a nossa propensão para poluir o ar e a água e as enormes quantidades de carbono que despejamos na atmosfera para desencadear as alterações climáticas, criamos outro tipo de poluição: a poluição luminosa advinda de fontes terrestres. Embora os humanos tenham fogueiras e lanternas portáteis há muito tempo, a quantidade de luz que produzimos através da eletricidade é surpreendente.

Iluminamos nossos edifícios de escritórios, ruas, estacionamentos e casas. É claro que parte dessa iluminação é necessária para segurança e proteção, mas grande parte dela é desperdiçada. Além disso, até nos tornarmos mais conscientes da poluição luminosa, tínhamos a tendência de permitir que a iluminação se espalhasse em todas as direções, tanto em direção às áreas que tentávamos iluminar como diretamente para o céu noturno.

Ironicamente, mudar para uma iluminação LED eficiente muitas vezes agrava o problema. Como essas lâmpadas são baratos de operar e duram tanto, muitos planejadores de cidades e edifícios simplesmente presumem que as luzes podem ser deixadas acesas a noite toda, sem qualquer consideração de custo ou substituição.

Somente nos desertos mais remotos, áreas selvagens e oceanos é possível encontrar um céu tão escuro quanto nossos ancestrais o conheciam.

Mais recentemente, o crescimento explosivo das "constelações" de comunicação por satélite, como o sistema Starlink da SpaceX, colocou em órbita ordens de magnitude mais satélites do que há uma década, com ainda mais a caminho. Esses satélites não estragam apenas as observações astronômicas do espaço profundo quando cruzam o campo de visão de um telescópio; eles também espalham e refletem a luz solar de seus painéis solares.

A abundância de satélites está fazendo com que o brilho geral do céu aumente em todo o mundo. Alguns pesquisadores estimam que, em média, os nossos céus noturnos mais escuros, localizados nas regiões mais remotas do mundo, são 10% mais brilhantes do que eram há meio século, e o problema só tende a piorar.

A perda do céu noturno tem vários impactos tangíveis e culturais. Estamos perdendo uma rica tradição de conhecimento cultural humano; culturas ao redor do mundo e ao longo da história usaram o céu como trampolim para a imaginação, pintando heróis, monstros e mitos nas constelações. Hoje em dia, os moradores das cidades têm sorte quando conseguem ver até as estrelas mais brilhantes no céu, quanto mais o mais tênue esboço de uma constelação familiar.

Acredite o não, em 1994 Los Angeles foi atingida por um forte terremoto, que causou caos nas ruas e um apagão. Durante o apagão, os atendente do 911 (telefone de emergência ficaram muito ocupados atendendo pessoas assustadas porque viram uma "gigante nuvem prateada” no céu. Essa nuvem era, na verdade, a Via Láctea.

Essas tradições celestes milenares não são apenas histórias aleatórias destinadas a entreter ao redor do fogo; muitas vezes são pedras angulares de culturas e sociedades inteiras. Todos partilhamos o mesmo céu e qualquer pessoa da mesma cultura pode identificar as mesmas constelações noite após noite. A perda desse acesso e patrimônio é uma perda de parte da nossa humanidade.

Muitas espécies animais também estão sofrendo. De que servem os sentidos adaptados à noite nas espécies noturnas se o céu noturno não é muito mais escuro do que o céu diurno? Os pesquisadores identificaram várias espécies cujos ritmos circadianos estão se alterando, tornando-as vulneráveis ​​à predação, ou, o inverso: à incapacidade de localizar eficazmente as presas.

Dados os efeitos nocivos da poluição luminosa, dois astrônomos criaram um novo termo para ajudar a concentrar os esforços para combatê-la. O termo deles, conforme relatado em um breve artigo no banco de dados de pré-impressão arXiv e em uma carta à revista Science, é "noctalgia". Em geral, significa "luto do céu" e captura a dor coletiva que sentimos à medida que continuamos a perder o acesso ao céu noturno.

Felizmente, existe uma forma de combater a noctalgia, tal como existem formas de combater as alterações climáticas. No terreno, surgiram esforços em todo o mundo para criar reservas de céu escuro, onde as comunidades vizinhas se comprometem a não interferir com novas expansões da poluição luminosa.

Ainda assim, estas localizam-se geralmente em regiões extremamente remotas e inacessíveis do globo, pelo que outros esforços se concentraram em trabalhar com líderes comunitários e empresariais para instalar iluminação adequada à noite, tais como dispositivos que se desligam automaticamente ou apontam apenas para o solo.

Combater a poluição causada por satélites é outra questão, pois exigirá cooperação internacional e pressão sobre empresas como a SpaceX para que administrem melhor os céus que enchem de equipamento. Ainda assim, não é impossível e, esperançosamente, um dia a noctalgia será coisa do passado.