Larvas mutantes com genes de aranha tecem seda seis vezes mais resistente que o Kevlar à prova de balas

Pesquisadores da Universidade Donghua, na China, inseriram genes de aranha no DNA dos bichos-da-seda, resultando em larvas que podem tecer fibras seis vezes mais resistentes do que o material à prova de balas Kevlar. Eles usaram a tecnologia de edição genética CRISPR para substituir o gene do bicho-da-seda que codifica sua proteína de seda por um gene de uma determinada aranha tecedora de orbes do Leste Asiático. As pessoas cultivam bichos-da-seda há milhares de anos, desenrolando seus casulos para fornecer material para têxteis. Mas a seda deles quebra facilmente.

As aranhas têm o problema oposto: elas produzem sedas incríveis, mas os aracnídeos são difíceis de cultivar. Cem bichos-da-seda podem viver pacificamente em um espaço pequeno, enquanto 100 aranhas confinadas atacarão umas às outras, até que apenas uma ou duas permaneçam vivas.

Para produzir comercialmente as fibras de seda da aranha, o biotecnólogo Junpeng Mi diz que ele e os seus colegas terão de cruzar os seus bichos-da-seda de qualidade científica com estirpes comerciais que são utilizadas para o cultivo da seda em grande escala. Ele diz que as fibras, que são biodegradáveis, poderão ser utilizadas pela primeira vez em suturas cirúrgicas.

- "O material é uma fibra realmente de alto desempenho", disse Justin Jones, biólogo que desenvolve sedas de aranha na Universidade Estadual de Utah, mas que não esteve envolvido na pesquisa. - "Ele poderia ser usado para fabricar materiais estruturais leves, mas resistentes, para aviões e carros com baixo consumo de combustível, curativos para feridas para uma cicatrização mais rápida e suturas superfinas, mas resistentes, para cirurgias oculares."

Mas Justin alerta que poderia ser um desafio proteger os direitos de propriedade intelectual ao comercializar a seda da aranha, porque isso provavelmente implicaria a distribuição de ovos transgênicos do bicho-da-seda para muitos agricultores. Também resta saber se os genes inseridos persistirão quando os bichos-da-seda forem criados.

Junpeng Mi quer ver se consegue projetar bichos-da-seda para fazer sedas de aranha ainda mais fortes e elásticas. Ele está pensando em projetar proteínas de seda que incorporem aminoácidos não naturais, que ele diz ter “potencial ilimitado” para permitir sedas com propriedades totalmente novas, talvez não apenas mais resistentes que o Kevlar, mas também mais fortes.

Esta não é a primeira vez que tentam mudar uma larva geneticamente. Em 2014, pesquisadores japoneses criaram um bicho-da-seda geneticamente modificado que produz um novo tipo de seda, que é mais resistente que o tipo industrial comum. Eles fizeram isso transplantando um gene de uma espécie específica de tecelão orbicular para a larva produtora da seda. A seda com infusão de aranha produzida pelos larvas geneticamente modificadas contém uma proteína que a torna mais resistente.