Australianos estão cada vez mais apreciando esses morcegos barulhentos e fedorentos

À medida que a escuridão desce pela costa leste da Austrália, milhares de raposas-voadoras-de-cabeça-grisalha (Pteropus poliocephalus) sobem aos céus. Armados com um olfato apurado e visão noturna aguçada, eles vagam em busca de comida depois de descansar o dia todo. Alguns podem viajar até 50 quilômetros em uma noite, em busca de frutas como figos e polinizando árvores pelo caminho. As raposas-voadoras-de-cabeça-cinzenta são, na verdade, as maiores espécies de morcegos nativos da Austrália, com envergadura de até um metro e meio. Eles não são encontrados em nenhum outro lugar do mundo.

No entanto, mas à medida que a urbanização destrói o seu habitat florestal e as secas tornam os alimentos escassos, a sua população despencou. Embora os morcegos chegassem a milhões no início de 1900, menos de 400 mil podem existir hoje. A espécie está listada como "vulnerável" pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

Com menos habitat natural remanescente, os morcegos são forçados a procurar alimento mais perto das pessoas, colocando-os em contacto com novas ameaças. Redes de malha sobre árvores frutíferas urbanas podem enrolá-los quando tentam comer, e arame farpado, um acessório em muitas fazendas australianas, pode capturar os morcegos enquanto eles voam. Alguns moradores das cidades não gostam de compartilhar seus bairros com congregações de raposas voadoras, que podem ser barulhentas ao anoitecer e ao amanhecer e gerar muito dejeto.

Como resultado, os governos locais tentam dispersar os "acampamentos" -cada um deles pode incluir milhares de morcegos- com armas de fumo, barulhos altos ou fogos de artifício. Não é uma estratégia eficaz, pois os morcegos tendem somente a se mover entre poleiros.

A temporada de incêndios florestais na Austrália de 2019 a 2020 foi devastadora para a população de raposas-voadoras, matando dezenas de milhares. Mas os incêndios também representaram um ponto de virada na reputação dos morcegos. Como voam longas distâncias durante as suas viagens noturnas, os morcegos desempenham um papel fundamental na repolinização de áreas de terra arrasada. O pólen gruda no pelo e eles também ingerem frutas, o que os torna excelentes espalhadores de sementes. Uma única raposa voadora pode espalhar até 60 mil sementes por noite.

- "Todos perceberam: 'Ei, vamos precisar de toda a ajuda possível para regenerar tudo isso'", disse John Grant, porta-voz da organização australiana de resgate de vida selvagem WIRES. - "E as raposas-voadoras são os melhores animais para fazer isso."

Em 2020, o governo de Nova Gales do Sul publicou um vídeo elogiando os morcegos pelos seus poderes superpolinizadores.

Então, quando cerca de 85 mil raposas voadoras pousaram sobre a cidade de Tamworth no ano passado, a cobertura noticiosa não foi de todo ruim. Em um relato, um residente local chamou os morcegos de "vermes voadores" e queixou-se do seu cheiro, mas outros concentraram-se em como tais vastas congregações de morcegos são uma visão espantosa. Um morador comparou o encontro a um festival de música local e proclamou:

- "Temos que conviver com eles, eles são ótimos para a nossa ecologia."

O incêndio mudou a mentalidade de muitas pessoas, pois a maior parte de Nova Gales do Sul estava em chamas durante os incêndios florestais sem precedentes que devastaram a Austrália no fim de 2019 e começo de 2020. As chamas mataram ou desalojaram quase 3 bilhões de animais e, ao que parece, os australianos começaram a perceber o quão preciosa é a sua vida selvagem.