Por que bandos de pássaros voam e rodopiam juntos no céu?

O estorninho europeu ou comum (Sturnus vulgaris), como muitas aves, forma passaredos quando procura alimento ou migra. Mas um murmúrio, também conhecido como sol-negro, é diferente. Este tipo especial de revoada tem esse nome devido ao som de um murmúrio baixo que emite a partir de milhares de batidas de asas e cantos suaves de vôo. Os murmúrios se formam cerca de uma hora antes do pôr do sol no outono, inverno e início da primavera, quando os pássaros estão perto de onde irão dormir. Depois de cerca de 45 minutos desta exibição aérea espetacular, os pássaros descem todos de uma vez para o poleiro para passar a noite.

Ao contrário das formações em "V" dos gansos migratórios, os murmúrios não proporcionam vantagem aerodinâmica. Os cientistas acham que um murmúrio é um convite visual para atrair outros estorninhos para se juntarem a um poleiro noturno em grupo. Uma teoria é que passar a noite juntos mantém os estorninhos mais aquecidos enquanto compartilham o calor corporal. Poderia também reduzir a probabilidade de uma ave ser comida durante a noite por um predador como uma coruja ou uma marta .

Este efeito de diluição pode ser parte da razão pela qual os murmúrios acontecem: quanto mais estorninhos no bando, menor o risco de qualquer ave ser apanhada por um predador. Os predadores têm maior probabilidade de capturar a presa mais próxima, de modo que o turbilhão de um murmúrio pode acontecer à medida que os pássaros tentam se mover em direção ao meio mais seguro da passarada. Os cientistas chamam isso de efeito rebanho egoísta.

É claro que quanto mais pássaros houver em uma passarinhada bando, mais olhos e ouvidos poderão detectar o predador antes que seja tarde demais. E uma massa gigantesca de pássaros rodopiantes pode dificultar a concentração em um único alvo. Um falcão pode ficar confuso e distraído por padrões de ondas complicados nos movimentos do murmúrio. Também deve ter cuidado para não colidir com a nuvem e se machucar.

Mais de 3.000 ornitólogos voluntários relataram ter detectado murmúrios em um estudo recente. Um terço deles viu uma ave de rapina atacar a formação. Essa observação sugere que os murmúrios se formam para ajudar a proteger as aves dos predadores, mas também é possível que um murmúrio enorme tenha sido o que atraiu um falcão, por exemplo, em primeiro lugar.

Os murmúrios não têm líder e não seguem nenhum plano. Em vez disso, os cientistas acreditam que os movimentos são coordenados por estorninhos que observam o que os outros ao seu redor estão fazendo. Os pássaros no meio podem ver através do bando por todos os lados, até sua borda e além. De alguma forma, eles acompanham como a revoada está se movendo como um todo e se ajustam de acordo.

Para saber o que acontece dentro dos murmúrios, alguns pesquisadores os filmam usando muitas câmeras ao mesmo tempo. Em seguida, eles usam programas de computador para rastrear os movimentos de estorninhos individuais e criar modelos 3D do bando.

Os vídeos revelam que as aves não estão tão densamente compactadas como podem parecer do solo; há espaço para manobra. Os estorninhos estão mais próximos de seus vizinhos laterais do que os da frente ou de trás. Os estorninhos na borda frequentemente se aprofundam no bando.

Matemáticos e cientistas da computação tentam criar murmúrios virtuais usando regras que os pássaros podem seguir em bandos, como mover-se na mesma direção do vizinho, permanecer próximos e não colidir. A partir dessas simulações, parece que cada pássaro deve acompanhar sete vizinhos e ajustar-se com base no que estão fazendo para evitar que o murmúrio se desfaça em uma confusão caótica. E eles fazem tudo isso voando o mais rápido que podem.

Grandes cardumes de peixes podem parecer se comportar como murmúrios, assim como enxames de alguns insetos, incluindo abelhas. Todos esses movimentos sincronizados podem acontecer tão rapidamente dentro de diferentes coletivos que alguns cientistas uma vez pensaram que isso exigia um tipo de comunicação entre os mesmos.

Biólogos, matemáticos, físicos, cientistas da computação e engenheiros estão todos trabalhando para descobrir como os animais realizam essas exibições. A curiosidade impulsiona esta pesquisa, é claro. Mas também pode ter aplicações práticas, como ajudar a desenvolver veículos autônomos que possam viajar em formação compacta e trabalhar em grupos coordenados sem colidir.