Veja como os beija-flores voam por espaços estreitos

Enquanto voam em busca de néctar, os beija-flores não têm problemas para navegar pela folhagem densa e outros espaços apertados. Esse feito é especialmente impressionante para os colibris, porque, ao contrário de outras aves, eles não conseguem dobrar as asas no pulso e no cotovelo para prendê-las no corpo. Sem essa capacidade, os cientistas perguntaram-se como é que os beija-flores conseguem passar por espaços tão pequenos, mas, além da capacidade metabólica excepcional, os velozes voadores movem-se demasiado depressa para que fossem seguidos pelo olho humano.

Agora, graças às câmeras de alta velocidade, os pesquisadores finalmente sabem como as pequenas criaturas conseguem realizar suas façanhas acrobáticas. Em um estudo publicado na semana passada no Journal of Experimental Biology, os cientistas sugerem que os beija-flores usam duas estratégias diferentes para voar através de espaços pequenos: em uma delas, aproximam-se lentamente da lacuna, pairam por um breve momento e voam lateralmente. No outro, eles se aproximam rapidamente, prendem as asas para trás e disparam sem bater, como uma bala.

- "Esta é uma nova visão sobre a incrível capacidade dos beija-flores", disse Bret Tobalske, biólogo da Universidade de Montana. Os beija-flores há muito fascinam os cientistas. Cerca de 340 espécies existem na natureza, desde pequeninos colibris-abelhas até beija-flores de garganta ardente com seus tons de arco-íris. Os colibris são as únicas aves que podem realmente pairar e voar em qualquer direção que escolherem: de cabeça para baixo, para trás, para frente, para cima e para baixo.

Os cientistas pensam que também evoluíram juntamente com as flores: devido às suas adaptações, os beija-flores têm acesso quase exclusivo ao néctar de que necessitam para sobreviver, enquanto as flores contam com uma equipe dedicada de polinizadores para ajudá-las a reproduzir-se.

Marc Badger, biólogo e engenheiro da Universidade da Califórnia, Berkeley, estava observando beija-flores voando pela sua janela quando ficou fascinado pela capacidade deles de navegar com rapidez e facilidade pela folhagem densa.

- "Quando um macho dominante vinha e afugentava um intruso, esse intruso voava através de um arbusto", disse Marc, um dos co-autores do estudo. - "E é tipo, 'Uau, como eles estão fazendo isso?' Parece que ele literalmente se teletransportou para o outro lado do mato."

Ele levou essa questão ao laboratório, onde uma equipe de pesquisadores desenvolveu um experimento para estudar os padrões de voo dos beija-flores. Eles construíram um recinto com dois compartimentos separados conectados por um pequeno orifício. Um ficou vazio e no outro instalaram um comedouro para beija-flores que dispensava uma solução açucarada.

A equipe montou câmeras de alta velocidade que podiam capturar imagens das aves em até 500 quadros por segundo. As câmeras também estavam ligadas a um programa de computador que registrava o posicionamento das pontas das asas e do bico dos colibris enquanto voavam.

Com a infraestrutura concluída, os pesquisadores levaram quatro beija-flores-de-Anna (Calypte anna) com envergadura de cerca de cinco centímetros. Um por um, eles colocaram as aves lado vazio do recinto e esperaram que eles voassem pelo buraco até o outro compartimento em busca de uma recompensa.

Ao longo do experimento, os cientistas tornaram o buraco progressivamente menor, começando aproximadamente no comprimento da envergadura das asas e estreitando-o para cerca de metade desse tamanho. Quando diminuíram a velocidade da filmagem, os cientistas puderam ver claramente as duas abordagens diferentes das aves para passar pelos pequenos buracos: voando de lado ou disparando com as asas dobradas.

Antes da experiência, os investigadores tinham um palpite de que os colibris dobravam as asas e disparavam como um foguete, por isso fez sentido para eles quando isso foi confirmado. Mas o método de voar lateralmente os pegou de surpresa.

Eles também notaram um padrão interessante: com os buracos maiores, os colibris começaram voando de lado, mas à medida que foram ficando mais confortáveis com o ambiente, usaram o método da "bala" com mais frequência. Quando encontraram o menor buraco, porém, todos dobraram as asas e dispararam imediatamente.

A partir disso, os cientistas desenvolveram uma teoria sobre por que as aves poderiam alternar entre as duas estratégias. Diminuir a velocidade e voar lateralmente provavelmente permite que as aves estudem o seu ambiente e reduzam a possibilidade de colisões, ou encontros inesperados com um predador potencial do outro lado. Mas provavelmente também aumenta a chance deles acidentalmente baterem as asas no buraco enquanto voam. Então, eles sugerem, assim que os beija-flores ficam confiantes o suficiente para disparar, eles mudam.

Além de aumentar a nossa compreensão limitada dos beija-flores, esses aprendizados poderão algum dia ajudar a melhorar o design de drones e outros robôs voadores, dizem os pesquisadores. Drones com quatro rotores, chamados quadrotores, superam as aves em espaços abertos, de acordo com um comunicado. Mas ao voar por terrenos complicados, a natureza leva vantagem.