Como as bolinhas ajudam os pinguins africanos a se destacarem da multidão

Com suas penas pretas e brancas quase idênticas, como os pinguins podem se diferenciar quando estão fazendo ninhos em enormes colônias? Pelo menos uma espécie de ave icônica que usa smoking pode usar o padrão de bolinhas pretas de seu companheiro para distingui-lo na multidão. Em uma série de experiências, os pinguins africanos (Spheniscus demersus) pareceram reconhecer os seus parceiros pela plumagem única do peito, de acordo com um novo artigo publicado na revista Animal Behavior, intitulada "Os pinguins africanos utilizam seus padrões de pontos ventrais para reconhecimento individual".

Os cientistas há muito consideram a capacidade de identificar outros indivíduos com base em pistas visuais uma característica muito especial e cognitivamente difícil. As descobertas parecem indicar, então, que os pinguins africanos são mais inteligentes do que se supunha anteriormente.

- "Dado o quão patetas os pinguins podem parecer, quase tropeçando enquanto andam, por exemplo, as aves podem não parecer tão brilhantes", disse o principal autor do estudo, Luigi Baciadonna, psicólogo que conduziu a pesquisa enquanto estava na Universidade. de Turim. - "Mas mostramos… que na verdade eles são bastante complicados e complexos. Eles também são inteligentes."

Os pinguins africanos vivem nas costas rochosas da África do Sul, Namíbia e ilhas próximas. Eles têm pouco mais de sessenta centímetros de altura e pesam apenas três quilos em média. Como outros tipos de pinguins, as aves têm penas brancas cobrindo o peito e penas pretas cobrindo as costas. Mas quando têm cerca de três a cinco meses de idade, os pinguins africanos começam a desenvolver um punhado de penas pretas no peito, em forma de bolinhas. Quando as aves mudam, suas penas voltam a crescer nos mesmos lugares ano após ano.

Os pinguins formam pares para toda a vida com os seus parceiros, mas nidificam em enormes colônias, por isso, os cientistas interrogaram-se como é que as aves conseguiam identificar os seus parceiros no mar de aves pretas e brancas. Eles se perguntaram se as manchas no peito tinham algo a ver com isso.

Para testar esta teoria, estudaram 12 pinguins africanos em um jardim zoológico e parque marinho perto de Roma, chamado Zoomarine Italia. Os pesquisadores construíram um pequeno recinto aberto de madeira com paredes altas o suficiente para impedir que os pinguins olhassem por cima. Eles gentilmente conduziram um pinguim de cada vez até o cercado, onde realizaram uma série de experimentos.

Em um teste, colaram duas fotografias em tamanho real de outros pinguins africanos na parede do recinto. Um mostrava um membro aleatório da colônia, enquanto o outro mostrava o companheiro da cobaia. Os cientistas registraram as interações das aves com as fotos, anotando quanto tempo passaram a olhar para cada uma delas, bem como quanto tempo passaram perto de cada fotografia.

Os pinguins passaram mais tempo olhando para a foto do parceiro -cerca de 23 segundos a mais, em média- do que olhando para a outra foto. Eles também ficaram ao lado da imagem de seu namorado pelo dobro do tempo.

Embora isto sugerisse que as aves reconheciam os seus parceiros, os pesquisadores ainda não tinham demonstrado que as manchas eram a característica identificadora. Assim, eles cobriram as cabeças dos pássaros nas fotos, deixando visíveis apenas seus corpos manchados, e os pinguins ainda permaneciam perto do retrato do parceiro.

Em outra experiência, os pesquisadores penduraram duas fotografias do companheiro da ave, mas, em uma delas, tinham removido digitalmente as suas manchas. Nesse caso, o pinguim novamente passou mais tempo olhando a foto com os pontos.

Finalmente, os pesquisadores publicaram duas fotografias de pinguins com manchas removidas digitalmente, uma do companheiro da cobaia e outra de um pinguim aleatório da colônia. Neste cenário, os pinguins não pareciam reconhecer os seus parceiros. Eles passaram aproximadamente a mesma quantidade de tempo olhando ou parados perto de ambas as fotos.

Juntos, os resultados destas experiências sugerem que os pinguins africanos se concentram nas manchas dos seus parceiros e as usam como crachás, dizem os cientistas. Os resultados fornecem a primeira evidência de uma pista visual específica responsável pelo reconhecimento individual espontâneo por uma ave e destacam a importância de considerar todas as modalidades sensoriais no estudo da comunicação animal.

Esta nova visão surge à medida que as populações de pinguins africanos diminuem. As aves marinhas já chegaram a dois milhões, mas agora são apenas 20 mil indivíduos na natureza. A menos que algo mude, alguns cientistas dizem que as aves estão a caminho da extinção até 2035.

Não está totalmente claro por que os pinguins africanos estão enfrentando dificuldades. No entanto, os pesquisadores suspeitam que vários fatores podem estar em jogo, incluindo esforços de reprodução mal sucedidos, predadores que comem os seus ovos e crias e uma escassez de peixes impulsionada pela pesca comercial e pelas alterações climáticas.