O enigma do cemitério de cães de Ashkelon, em Israel

Cerca de 50 km ao sul de Tel Aviv, na costa do Mediterrâneo, perto da antiga cidade de Ashkelon, arqueólogos da Expedição Leon Levi de 1985 estavam escavando sob uma colina quando desenterraram mais de mil esqueletos caninos e restos de esqueletos que datam do quinto ao terceiro séculos a.C. Esta descoberta foi sem precedentes, pois em nenhum lugar do antigo Oriente Próximo foram encontrados tantos enterros de cães em um único local e sem razão aparente. A descoberta despertou a curiosidade de muitos estudiosos, que tentaram explicar os motivos dos enterros de cães em Ashkelon.

Os cães foram enterrados em covas rasas e aparentemente sem identificação, posicionados de lado com as caudas aninhadas entre os membros posteriores. Muitos desses enterros caninos ocorreram sob as ruas e em becos estreitos, necessitando de covas menores que os confinassem de perto.

Alguns cães foram colocados com as pernas bem unidas, lembrando uma postura amarrada antes do enterro. Destaca-se a ausência de oferendas funerárias, e os cães não apresentaram orientação específica em sua colocação. Os restos mortais não exibiam marcas de abuso perceptíveis e havia sinais mínimos de violência.

A análise da estratigrafia do sepultamento, bem como a consideração da idade e do sexo dos cães no momento da morte, leva à conclusão de que estes cães não morreram em um evento cataclísmico singular. Em vez disso, parecem ter morrido e sido enterrados gradualmente durante um longo período.

O arqueólogo americano Lawrence Stager, que liderou a escavação, afirmou que os cães pertenciam a um culto de cura fenício no qual eram treinados para lamber feridas de humanos, em troca de uma guloseima. Ele acreditava que esses cães eram adorados em um templo à beira-mar localizado perto do cemitério, embora nenhum sinal do referido templo tenha sido encontrado.

Como tal, eles eram considerados sagrados e recebiam sepulturas respeitáveis quando morriam. Há também evidências de uma possível ligação cultual entre os cães e a deusa do Oriente Médio, Astarte, ainda mais reforçada por Heródoto, que menciona que o templo mais antigo de Ashkelon foi dedicado a Afrodite, que os gregos associavam a Astarte.

Os cães, e em muitos casos especialmente os filhotes, eram associados a muitos cultos e rituais diferentes nas antigas culturas do Oriente Próximo. No Antigo Egito, os cães (e outros animais) eram associados a várias divindades, como Dwamutef, Wepwawet, Khentimentiu e o mais importante Anúbis, e eram reverenciados em recintos especiais de templos.

No Irã aquemênida, os cães eram especialmente reverenciados e considerados pelos zoroastrianos como o segundo ser mais importante, depois dos humanos. Na Grécia antiga, os cães eram associados principalmente a Asclépio, que, de acordo com uma tradição mítica, era vigiado por um cão quando criança. Os cães estavam envolvidos em ritos de cura no templo de Asclépio em Epidauro. Eles também eram associados à deusa Hécate e eram frequentemente sacrificados a ela durante ritos funerários.

A ausência de evidências físicas discerníveis sobre os ossos caninos enterrados em Ashkelon não exclui a possibilidade de matança ritualística. No antigo Oriente Próximo, eram empregados vários métodos de matança, como envenenamento e afogamento, que não deixavam marcas visíveis nos ossos das vítimas. A notável prevalência de cães entre os sepultados pode implicar uma preferência por cães mais jovens, mas alguns estudiosos, como Paula Wapnish e Brian Hesse, da Universidade de Chicago, argumentam que as altas taxas de mortalidade entre os jovens não eram incomuns em ambientes pré-veterinários.

Esses mesmos estudiosos rejeitaram as teorias de que existia um culto canino e que os enterros eram religiosos. Em vez disso, afirmam que os cães eram cães urbanos semi-selvagens, cujo enterro em um local principal foi simplesmente o resultado de um costume local e não de qualquer motivação religiosa.

Eles propuseram que o ato do enterro poderia ter sido tudo o que realmente importava para o povo de Ashkelon, e que os cadáveres e sepulturas não tinham qualquer significado. Também se recusaram a chamá-lo de cemitério, argumentando que os cães eram enterrados onde havia espaço, em vez de um espaço preparado para receber cães.

- "O objetivo não era produzir um cemitério ou preservar a memória dos animais, mas simplesmente enterrar.", escreveram em seu estudo - "Eram simplesmente cães urbanos semi-selvagens cujo enterro em um local principal foi simplesmente o resultado de um costume local e não de qualquer motivação religiosa."

Outra explicação foi apresentada por Anne Marie Smith, da Universidade de Tel Aviv, que argumenta que os cães poderiam ter sido criados para o comércio para fornecer cultos de veneração de cães no Mediterrâneo oriental e no Oriente Médio, e foram enterrados no mesmo local onde viviam depois de uma epidemia. No entanto, isto é inconsistente com a demografia dos cães enterrados, uma vez que seria de esperar que um surto afetasse todos os membros da população, enquanto a população de Ashkelon é fortemente orientada para os cachorros.

Os cães eram fisicamente semelhantes, com estreitas semelhanças anatômicas com o atual cão-de-Canaã. Em vez de serem uma raça única, eles parecem representar exemplos de uma população de canídeos que ocorre naturalmente e adaptada às condições quentes e semiáridas da região. Cães deste tipo deram origem ao cão-canaã através da criação seletiva nos tempos modernos.