Por que alguns tubarões sofrem paralisia temporária enquanto acasalam?

Os tubarões-lixa-cinzentos, ou tubarões-tigre-da-areia, são uma espécie criticamente ameaçada que pode ser encontrada nas águas do Japão, Austrália, África do Sul e nas costas leste da América do Norte e do Sul. Dado o seu estado de conservação, é sempre um momento emocionante quando estes tubarões se reproduzem. Um vídeo filmado pelo Centro de Mergulho Pedra do Lobo da Austrália está circulando on-line e deixou as pessoas fascinadas pelo comportamento desses tubarões durante esse processo. Isso porque eles apresentam um comportamento conhecido como imobilidade tônica.

Coloquialmente conhecido como "fingir-se de morto", este estado temporário de paralisia ocorre em muitas espécies animais diferentes. Este estado de transe envolve uma diminuição da frequência cardíaca e músculos flácidos que podem durar de um a 15 minutos se não forem perturbados.

Freqüentemente, é uma estratégia defensiva enganar um predador e fazê-lo deixar o animal em paz. Mas para os tubarões-cinzentos e algumas outras espécies de tubarões, a imobilidade tônica também é uma parte importante do processo de cortejo e acasalamento.

O acasalamento no mundo dos tubarões pode ser um negócio difícil. Os tubarões machos mordem a fêmea nas barbatanas e nas guelras para colocá-la em uma posição adequada para o acasalamento. Isso também induz paralisia temporária, o que é útil para o macho, pois acredita-se que ele pode posicionar melhor o esperma para entrar no útero da mulher se ela não estiver se movendo.

Os pesquisadores acreditam que esse comportamento se desenvolveu ao longo do tempo como uma forma dos tubarões se protegerem de lesões durante o processo de acasalamento. E, de fato, os tubarões-cinzentos não são os únicos que se comportam dessa maneira.

A imobilidade tônica também foi observada durante o acasalamento em outras espécies de tubarões, incluindo o tubarão-zebra. Portanto, embora possa nos parecer estranho, está tudo na norma do comportamento do tubarão. Terminado o acasalamento, a fêmea do tubarão sairá do transe e continuará com sua rotina normal.

Curiosamente, a imobilidade tônica também é utilizada pelos conservacionistas de tubarões, que utilizam o fenômeno para manusear ou subjugar tubarões com segurança para fins de reprodução ou exames de saúde, ou até para evadir um ataque.

Estudos sobre tubarões descobriram que tocar no seu focinho pode fazer com que ele pare no meio do movimento e fique estático, praticamente em transe. A razão poderia ser os minúsculos receptores elétricos chamados ampolas de Lorenzini, que salpicam a área ao redor do nariz e da boca dos tubarões. Os poros são preenchidos com geleia eletricamente condutora que capta quaisquer alterações nas correntes elétricas ao redor do peixe. Bater no rosto dos tubarões pode perturbar esse sentido único, resultando em uma sensação de dormência.