Aquarista 'dança' ao som de salsa com um amigável polvo no Aquário da Baía de Monterey

René Carbajal, aquarista sênior do Aquário da Baía de Monterey, mostrou como é cuidar dos polvos gigantes do Pacífico residentes com uma cefalópode muito amigável chamada Chica, que ele atraiu para a lateral do tanque para a hora da alimentação. Ele disse que gosta de tocar salsa para ela e acredita que Chica aprecia porque "dança" com ele enquanto ele verifica o estado de saúde dela. Como Foster sugere, o polvo pareceu gradualmente confiar nele, explorando repetidamente seus membros e até subindo à superfície com sua mão.

- "Toco salsa porque adoro salsa, ela apimenta minhas manhãs. Ela parece ter uma reação positiva à música", diz René. - "Eu coloco meu celular e vou tocar a música, a salsa, e depois ela vem e interage comigo. É uma boa maneira de verificarmos seus músculos, verificarmos seu corpo, seus olhos e sua pele."

René usou os braços dela para balançá-los para frente e para trás e ela apenas se agarra com suas ventosas.

- "Ela me agarra com muita força e depois dançamos um pouco até que um de nós se canse, que geralmente sou eu", diz ele.

Carbajal disse ainda que todo esse processo é muito enriquecedor para Chica, pois a faz se movimentar e interagir. Ele também apreciou o vínculo que ocorre durante esse período.

- "Cada polvo sente os produtos químicos em sua pele, praticamente ela consegue sentir o sabor da pele", disse René. - "Quem chega e experimenta como é a sensação do toque, diz que é algo como nunca experimentou antes e é quase uma sensação de vínculo com o animal."

O polvo, um molusco separado dos vertebrados por mais de 500 milhões de anos de evolução independente, há muito que é considerado uma criatura reclusa e anti-social. É raro ver mais de um polvo adulto simultaneamente na natureza. Presumivelmente, eles só se procuram durante o acasalamento, após o que se separam. Encontros casuais geralmente resultam em evasão mútua, brigas entre 16 braços ou canibalismo. Há uma espécie de piada que diz que quando dois polvos se encontram, ou acasalam ou um deles come o outro.

Na última década, contudo, evidências consideráveis desafiaram a reputação do polvo como solitário. Os biólogos reconhecem agora que pelo menos algumas espécies de polvo parecem ser muito mais sociais do que se pensava anteriormente.

Pesquisadores publicaram relatos de polvos que se reúnem em grandes grupos no fundo do mar, partilhando tocas, usando cores e gestos para comunicar e formando grupos de caça cooperativos com peixes. Experimentos de laboratório sugerem ainda que os polvos lembram e distinguem os indivíduos e aprendem observando uns aos outros.

Paralelamente, mergulhadores, aquaristas profissionais e entusiastas de cefalópodes partilham cada vez mais histórias de intensa curiosidade mútua, interações surpreendentes e até daquilo que alguns chamam de amizade entre humanos e polvos.

A percepção humana do polvo é, assim como a própria criatura, múltipla e inconstante. Dependendo das circunstâncias, nós os retratamos como monstros e maravilhas, alienígenas e estranhos. O fato de agora ser amplamente aceito que os polvos são criaturas sencientes de inteligência e adaptabilidade excepcionais incita-nos a considerar seriamente a possibilidade de uma companhia recíproca entre humanos e polvos.

No entanto, a sua biologia extraordinariamente desconhecida torna-os particularmente fáceis de serem mal interpretados. O mistério do comportamento dos polvos, as suas interações inesperadas e desconcertantes entre si e conosco, complica os nossos esforços para categorizar os animais como estritamente gregários ou anti-sociais, e obriga-nos a confrontar questões perturbadoras sobre as nossas relações interespécies.

Quando olhamos para um animal, quanto do que vemos é o próprio animal e quanto é uma projeção da nossa própria psique? Mesmo nas nossas associações mais íntimas com outras criaturas, como podemos saber que elas sentem por nós o que sentimos por elas?

Chica não é o único cefalópode sociável. Na primavera de 2018, enquanto trabalhava em um resort remoto de um atol de coral na costa de Belize, Elora Kooistra encontrou um polvo que viria a chamar de Egbert. No primeiro encontro, ele era uma bolha trêmula de nervos e músculos, não muito maior que a mão dela, escondido dentro de uma concha no fundo do mar, com seus dois olhos bulbosos olhando para ela.

Via de regra, Elora, uma experiente instrutora de mergulho, nunca interferia com animais selvagens. Neste caso, porém, a curiosidade dela sobre a criatura diante dela, e a afeição que ela imediatamente sentiu, eram fortes demais para serem ignoradas. Ela ofereceu ao polvo alguns pedaços de peixe, que ele aceitou rapidamente.

Nas semanas seguintes, Elora visitou Egbert rotineiramente e geralmente o encontrava na mesma área rasa, a cerca de três metros da costa, aninhado em uma das várias conchas vazias espalhadas entre algas e ervas marinhas. Elora usava uma máscara de snorkel e um cinto de lastro e sentava-se no fundo arenoso do mar perto de Egbert, filmando seus encontros com uma GoPro e retornando periodicamente à superfície para respirar.

Com o tempo, Egbert ganhou confiança e começou a agarrar os dedos de Elora e puxá-la em direção à sua concha. Ela começou a levar lanches para ele em uma jarra de vidro. Com alguma ajuda, ele aprendeu a remover a tampa, mas inicialmente parecia mais interessado em examinar o pote e explorar as mãos de Elora do que em comer seu prêmio.

Uma tarde, Elora não conseguiu encontrar Egbert em nenhuma de suas conchas favoritas ou em seus locais habituais. Depois de procurar por um tempo, ela o avistou perto de um pequeno tronco cheio de algas. Ela mergulhou e sentou-se a poucos metros de distância. Egbert nadou até ela, envolveu-se em sua mão e puxou em direção ao tronco. Quando ela se aproximou, ele nadou até o tronco e começou a empurrá-lo, cutucando-o levemente, mas não o suficiente para virá-lo. Elora esticou o dedo e Egbert o guiou em direção ao tronco, que ela empurrou suavemente para fora do lugar. Enquanto o tronco rolava, Egbert escorregou por baixo dele, agarrando um caracol marinho pela parte inferior. Embora Elora não tivesse certeza, ela tinha a nítida sensação de ter ajudado um polvo a caçar.