A surpreendente história do número zero

Pode parecer uma peça óbvia de qualquer sistema numérico, mas o zero é um desenvolvimento surpreendentemente recente na história humana. Na verdade, este símbolo onipresente de "nada" só chegou ao mundo ocidental no século XII. As origens de zero provavelmente remontam ao "Crescente Fértil" da antiga Mesopotâmia. Os escribas sumérios usavam espaços para denotar ausências em colunas numéricas já há 4.000 anos, mas o primeiro uso registrado de um símbolo semelhante ao zero data por volta do século III a.C. na antiga Babilônia.

Brahmagupta segundo o Midjourney.

Os antigos babilônios logo descobriram que faltava alguma coisa, ou melhor, que faltava o "nada" e empregaram um sistema numérico baseado em valores de 60 e desenvolveram um sinal específico -duas pequenas fatias- para diferenciar entre magnitudes da mesma forma que os sistemas modernos baseados em decimais usam zeros para distinguir entre décimos, centenas e milésimos.

Um tipo semelhante de símbolo surgiu de forma independente nas Américas por volta de 350 d.C., quando os maias começaram a usar um marcador zero em seus calendários.

Esses primeiros sistemas de contagem viam o zero apenas como um espaço reservado, não como um número com seu próprio valor ou propriedades exclusivas. A plena compreensão da importância do zero só chegou realmente no século VII d.C. na Índia.

Lá, o matemático e astrônomo Brahmagupta e outros usaram pequenos pontos abaixo dos números para mostrar um espaço reservado para zero, mas também consideraram o zero como tendo um valor nulo, chamado sunya.

O pai da aritmética, da álgebra e da análise numérica também foi o primeiro a mostrar que subtrair um número de si mesmo resulta em zero. De fato, a adição, subtração, divisão e outras operações fundamentais usando números árabes apareceram em Brahmasputha Siddhanta, a obra-prima escrita em sânscrito e na forma de 1008 versos em métrica arya, divididos em 24 capítulos.

Da Índia, o zero seguiu para a China e voltou para o Oriente Médio, onde foi adotado pelo matemático Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi por volta de 773. Ele estudou e sintetizou a aritmética indiana e mostrou como o zero funcionava no sistema de fórmulas que ele chamou de "al-jabr", hoje conhecidas como álgebra.

No século 10, o zero entrou no sistema de numeração arábica em uma forma semelhante à forma oval que usamos hoje.

O zero continuou a migrar por mais alguns séculos antes de finalmente chegar à Europa por volta de 1100. Pensadores como o matemático italiano Fibonacci ajudaram a introduzir o zero no mainstream, e mais tarde ele figurou com destaque no trabalho de René Descartes, juntamente com a invenção do cálculo por Isaac Newton e Gottfried Leibniz.

O número zero é realimente estranho. Nada acontece quando você adiciona zero a outros números. Quando você multiplica outros números por zero, o resultado é sempre zero. E quando você divide por zero, tudo vai para o inferno.

Na verdade, é um número tão bizarro que muitos matemáticos brilhantes do mundo antigo negaram que ele existisse. Com efeito até René Descartes chegou a duvidar dele até que começou a estudá-lo. Mas, desde a sua eventual adoção, tem estado no centro de quase todos os grandes avanços matemáticos ou científicos. Desde então, o conceito de "nada" continuou a desempenhar um papel no desenvolvimento de tudo, desde a física e a economia até à engenharia e à computação.