Cepas mutantes de bactérias desconhecidas resistentes a medicamentos são encontradas à espreita na EEI

A Estação Espacial Internacional (EEI) é o lar de tripulações de astronautas que realizam pesquisas na órbita baixa da Terra, mas também abriga um grupo de bactérias mutantes que prosperam nas duras condições do espaço. Um grupo de pesquisadores examinou mais de perto as cepas bacterianas a bordo da estação e descobriu que elas haviam sofrido mutação para uma forma diferente, genética e funcionalmente distinta de suas contrapartes terrestres.

Em um novo estudo publicado na revista MicroBiome, cientistas indianos do Instituto Indiano de Tecnologia Madras e da Escola de Biociências Bhupat e Jyoti Mehta sugerem que as bactérias no espaço se tornam mais resistentes a tratamentos ou medicamentos e são capazes de persistir abertamente em abundância no ambiente de microgravidade.

Nas últimas duas décadas, a EEI hospedou quase 300 astronautas. Embora os astronautas tendam a viajar com pouca bagagem, eles trazem involuntariamente seus micróbios do espaço. Como resultado, uma população microbiana única cresceu na estação espacial. Em 2019, os pesquisadores realizaram a primeira pesquisa extensa de bactérias e fungos a bordo da EEI e encontraram um monte de microorganismos vivendo entre os astronautas.

As bactérias que vivem na estação desfrutam de condições diferentes daquelas encontradas na Terra e são influenciadas por diversos fatores como ventilação, umidade, pressão do ar, bem como o número de astronautas a bordo da estação. O ambiente extremo no espaço também expõe as bactérias à microgravidade, radiação e níveis elevados de dióxido de carbono. Como resultado, os microrganismos têm que se adaptar para sobreviver.

Os pesquisadores por trás do novo estudo focaram o Enterobacter bugandensis, isolando 13 cepas da espécie bacteriana da EEI para análise. Este patógeno nosocomial está associado ao trato gastrointestinal humano, e a espécie é conhecida por ser altamente adaptável e pode tirar vantagem de condições incomuns para infectar um hospedeiro.

A superbactéria tem sido associada a infecções clínicas graves, nomeadamente sepse neonatal, uma infecção sanguínea encontrada em crianças com menos de 90 dias e pacientes imunocomprometidos.

O estudo descobriu que sob estresse, a Enterobacter bugandensis sofreu mutação para se tornar mais resistente ao tratamento antimicrobiano. Além disso, descobriu-se que as espécies bacterianas coexistiam com vários outros microrganismos e, em alguns casos, podem ter ajudado esses outros organismos a sobreviver. O comportamento da enterobactéria no ambiente de microgravidade pode levar ao seu domínio a bordo da estação, de acordo com o estudo.

Não está claro como as superbactérias espaciais podem afetar a saúde dos astronautas na estação espacial, mas os autores do artigo pedem medidas preventivas para ajudar a mitigar os efeitos das espécies mutantes.

Também não está claro se estes micróbios mutantes e resistentes aos medicamentos representam um risco para os seres humanos na Terra. Dada esta descoberta, é crucial considerar o surgimento de germes no espaço que provavelmente não ocorreriam nas condições da Terra.

Durante décadas da corrida espacial e guerra fria, os astronautas eram colocados em quarentena, antes e depois, para garantir que estivessem livres de vírus e prontos para voar ou para garantir que não trouxessem para casa nenhuma bactéria espacial.

Nos primeiros dias do programa Apollo da NASA, os astronautas da Apollo 7 acabaram adoecendo no espaço com resfriados e rapidamente ficaram sem medicamentos e lenços de papel. Embora sejam poucos os casos de astronautas que adoecem no espaço, estes problemas iniciais levaram a agência a implementar uma quarentena pré-voo.

Hoje, este é um período de duas semanas em que apenas são permitidas visitas controladas de familiares próximos. A implementação de uma quarentena pré-voo garantiu que houvesse um risco mínimo de os astronautas levarem um vírus consigo para o espaço.

No entanto, na atualidade não existe mais quarentena pós-voo. Assim que os astronautas retornam à Terra após sua missão no espaço, eles não ficam isolados, mas as pessoas ao seu redor devem manter alguma distância e praticar boa higiene durante a primeira semana. Isso ocorre porque o sistema imunológico de qualquer astronauta é considerado mais vulnerável após o voo espacial ou, nesse caso, estarem comprometidos com Enterobacter bugandensis.