No lugar mais frio da Terra a temperatura pode cair abaixo de -90°C

Em geologia, a estrutura em forma de cúpula que se forma sobre uma calota glacial, principalmente na Antártica, é chamada de cúpula de gelo. Não são montanhas, pois são feitas de gelo, mas podem atingir altitudes consideráveis, por isso são os pontos mais altos do planalto antártico, que é a área de cobertura de gelo localizada no centro do continente que inclui o pólo sul geográfico, e abrange praticamente toda a Terra da Rainha Maud e o Território Antártico Australiano, atingindo uma altitude média de 3.000 metros acima do nível do mar.

Estação meteorológica automática australiana na cúpula Argus.

Três cúpulas de gelo principais estão localizadas lá, a cúpula Circe, a cúpula Fuji e a cúpula Argus, mais comumente identificadas pelas iniciais de seus nomes, C, F e A. Juntas constituem o local do planeta onde as temperaturas são mais baixas.

Localização das três cúpulas principais A, C e F.

Todas as três ultrapassam os 3.200 metros de altitude, sendo a cúpula Argus a mais alta, com 4.093 metros acima do nível do mar. Seu nome vem do mítico navio Argo, no qual Jasão e os Argonautas navegaram em busca do Velo de Ouro.

As três cúpulas de gelo abrigam bases científicas ou estações de pesquisa. Na cúpula Circe está localizada a base permanente franco-italiana Concordia desde 2005, na cúpula Fuji está a base permanente japonesa Fuji desde 1995, e na cúpula Argus a base de verão chinesa Kunlun -ativa apenas durante os verões-, estabelecida em 27 de janeiro de 2009, uma das quatro bases científicas da China na Antártica.

Fotografia da superfície nevada ao redor da estação cúpula C. É representativa da maior parte da superfície do continente.

O fato da estação Kunlun estar ativa apenas durante os meses de verão se deve, em parte, ao fato de a cúpula de Argus ser considerada o lugar natural mais frio da Terra. A temperatura mais baixa medida com termômetro na cúpula do Argus foi registrada em julho de 2005, quando atingiu -82,5ºC.

Medições de satélite em 10 de agosto de 2010 mostraram uma temperatura de -93,2ºC em um local próximo à cúpula de Argus, chamado Ridge A. Essa cordilheira, localizada a 144 quilômetros a sudeste da cúpula de Argus, atinge 4.053 metros de altitude e foi identificada por uma expedição australiano-americana, que relatou que o local estava tão calmo que quase não havia vento nem clima. Na verdade, todos os ventos que sopram na Antártida em todas as direções parecem começar a partir de um ponto na cordilheira A.

Talvez por isso tenha sido comprovado que é o local de onde se pode ver o espaço três vezes mais claramente do que de qualquer outro lugar da Terra.

Desde janeiro de 2012, um pequeno observatório, o telescópio Alta Elevação Antártica Terahertz, operado por uma equipe de pesquisadores australianos e americanos, está operando no cume A.

Sob a cúpula Argus e Ridge A há uma camada de gelo com pelo menos 2,4 quilômetros de espessura, e abaixo dela está a Cordilheira Gamburtsev, cujo tamanho é equivalente aos Alpes.