Por que bater o cotovelo em uma estrutura sólida dói tanto?

Praticamente todos sabemos por experiência própria que bater o cotovelo em alguma superfície dura é algo incrivelmente desconfortável e dolorido. Mas você sabia que essa sensação não tem nada a ver com os ossos do braço? A confusão se originou na expressão "funny bone" ("osso engraçado"), que é como os anglofalantes se referem ao local. Supostamente, este nome sem sentido surgiu como um trocadilho, baseado na semelhança sonora entre o nome do osso do braço superior, o "úmero", e a palavra "humor".

A dor e o choque desagradáveis, na verdade se origina no nervo ulnar, um conjunto de fibras sensíveis que percorre o braço e passa por trás da articulação do cotovelo. O nervo ulnar começa na espinha dorsal, ramifica-se pelo ombro e desce pelo braço, terminando nos dedos anular e mindinho. Ele é protegido por diversas camadas de músculos e ossos enquanto reflete para o cérebro sinais dos músculos da mão e do antebraço.

O problema é que, ao passar pelo cotovelo, o nervo ulnar cruza atrás de uma saliência do úmero, o osso da parte superior do braço,, conhecido como epicôndilo medial do úmero. Ele também atravessa um pequeno canal de 4 milímetros de extensão, o túnel cubital, bem próximo do olécrano, um "gancho" ósseo onde o úmero encontra o rádio e a ulna, os ossos que formam o antebraço.

Dessa forma o ulnar está ensanduichado entre o osso e a pele, sem muita proteção ou amortecimento. Por isso, quando batemos o braço em um ângulo reto, o nervo é comprimido contra o epicôndilo medial. Quando isso acontece, temos a desconfortável sensação de ter dado um golpe bem no cotovelo, aquela estranha mistura de choque, dormência com formigamento.

Como o nervo ulnar é o responsável pela dor, e não o úmero, o incômodo desce pelo resto do braço e termina nos dedos. No entanto, por mais que a dor seja intensa, para a maioria das pessoas a sensação é bastante transiente. Após uma massagem na região por alguns segundos, a dor costuma ceder.

O problema pode ser pior quando surge a "síndrome do túnel cubital", que provoca a sensação é de ter passado o dia inteiro tendo o cotovelo atingido com um pequeno martelo. O distúrbio não é tão comum quanto a síndrome do túnel do carpo, que afeta as mãos, mas ele pode causar fortes dores e desconforto. Em casos extremos, chega até a prejudicar o uso das mãos.