Poços de piche são uma armadilha mortal, exceto para a mosca-do-petróleo

Milhares de anos atrás, criaturas da era do gelo como lobos, mamutes e tigres dentes-de-sabre encontraram seu fim nas gotículas de óleo pegajoso agora conhecidas como Poços de Piche de La Brea. Essas fossas de piche, uma janela para o passado distante, estão localizadas no coração de Los Angeles, não muito longe de West Hollywood e Beverly Hills. Mas entre esses fósseis, a pequena mosca-do-petróleo (Helaeomyia petrolei) e suas larvas não apenas sobrevivem, mas prosperam no piche natural que ainda escorre para a superfície hoje.

Embora os cientistas não tenham certeza de como, as moscas adultas podem andar e acasalar nas fossas de betume sem prender os pés, se qualquer outra parte do corpo tocar o breu, elas estão condenadas.

Suas larvas, por outro lado, realmente amam esse ambiente. Surpreendentemente, as larvas precisam de um pouco de piche no traseiro para sobreviver. Acontece que o piche também é um hidratante essencial. Enquanto a maioria dos insetos é coberta por uma camada cerosa que mantém a umidade, as moscas do petróleo parecem não ter essa proteção, provavelmente porque a cera se dissolve no asfalto.

Assim, enquanto nadam no piche, as larvas respiram através de tubos semelhantes a snorkels em suas extremidades traseiras, rodeados por pelos que as mantêm flutuando. Elas podem submergir completamente no piche escuro e viscoso e se banquetear com os insetos que foram pegos no breu. Libélulas e outros insetos que passam suas vidas perto de lagoas frequentemente confundem poças brilhantes de betume com água.

Quando elas tentam roçar a superfície ou pousar nela, a substância pegajosa as puxa para baixo, para o domínio das larvas. Sem snorkels como aqueles pelos quais as larvas da mosca respiram, esses outros insetos se afogam rapidamente.

As larvas não são exigentes: elas transformam qualquer inseto moribundo em uma refeição. Quando as larvas sentem um inseto afundando em sua casa, elas se contorcem até ele. Então, raspam seu exoesqueleto duro com seus dois ganchos pretos na boca, sondando por um pedaço exposto de tecido mole. Quando encontram um, fazem um buraco e rastejam para dentro do corpo do inseto moribundo.

Enquanto comem, as larvas da mosca-do-petróleo incidentalmente consomem um pouco de betume. É possível vê-lo escurecendo seu trato digestivo através de sua pele translúcida. Parece que seus intestinos estão cheios de substância preta.

O poço de alcatrão do lago no Parque de La Brea em Los Angeles.

Os humanos conseguem comer um pouquinho de piche, só um pouquinho. Médicos persas medievais costumavam prescrevê-lo para úlceras estomacais. Mas a coisa sobrecarregaria nossos sistemas se comêssemos tanto quanto uma larva da mosca-do-petróleo. E mesmo um pouquinho nos exporia a carcinógenos com os quais insetos de vida curta não precisam se preocupar.

As larvas comem piche regularmente o suficiente para que os cientistas pensassem que derivavam nutrição dele. Agora, eles sabem que não é o caso. Mas é aparente que algo acontece com o betume quando ele passa pelo trato digestivo de uma larva. Entre a boca e o ânus, a substância escura e viscosa se afina e clareia. O que quer que seja responsável por esse processo pode apontar para um método melhor para limpar vazamentos de óleo.

Essa possibilidade despertou o interesse de microbiologistas que acharam que bactérias dentro das larvas poderiam estar quebrando o asfalto. Então, coletaram algumas larvas para identificar os tipos de bactérias que cresciam dentro dos intestinos das larvas. Mas ao tentar cultivar as mesmas em placas de Petri não obtiveram sucesso.

Os cientistas continuam trabalhando em dois locais de escavação ativos onde ainda estão encontrando fósseis de diferentes plantas e animais que viveram na Bacia de Los Angeles entre 50.000 anos atrás e hoje. Um equívoco comum sobre os poços de piche de La Brea é que eles contêm ossos de dinossauros. Os dinossauros foram extintos cerca de 65 milhões de anos antes dos poços de piche começarem a se formar. Os poços de piche são um sítio fóssil da era do gelo que se formou entre 50.000 e 40.000 anos atrás.

Em 1914, pesquisadores descobriram o corpo de uma mulher no local. Com cerca de 18–25 anos de idade na morte, ela viveu a aproximadamente em 10.000 anos atrás. Ela tinha pouco mais de 1,5 metro e seu crânio foi fraturado indicava uma pancada na cabeça, que pode tê-la matado, antes de ser despachada no poço.