Como o inventor do colete à prova de balas de Kevlar atirou em si mesmo para comercializar sua invenção?

Em 1975, o ex-fuzileiro naval e entregador de pizza Richard Davis desenvolveu a ideia de um colete à prova de balas após atirar em três assaltantes armados em legítima defesa durante uma entrega. Chamado de maluco, ele começou sua empresa Second Chance na sua garagem e no final daquele ano Richard havia levado 192 tiros no peito à queima-roupa. Mas ele não só estava completamente saudável, como cada uma dessas balas havia sido disparada pelo próprio Davis como parte de uma demonstração para vender seu novo produto: o colete à prova de balas.

Brincar com armas de fogo é sempre uma má ideia, mas depois de testar seu design em coletes vazios, Davis se convenceu de que levar um tiro era a única maneira de provar a eficácia do colete. E quando as pessoas viram Davis sair com apenas uma dor aguda e um pequeno corte, elas pararam de questionar sua sanidade.

No entanto, Richard continuo a ser chamado de maluco quando nas primeiras demonstrações de vendas, ele vestia um de seus coletes e então atirava em si mesmo, geralmente com uma arma de fogo fornecida por qualquer agência para a qual ele estivesse fazendo a demonstração.

e começaram a se perguntar como uma peça de roupa tão leve e flexível podia parar uma bala. O segredo estava no material: uma fibra sintética inventada uma década antes por uma química de materiais chamada Stephanie Kwolek.

Seus empregadores na DuPont obtiveram enorme sucesso com o náilon, a primeira fibra sintética do mundo, e queriam que Stephanie criasse algo ainda mais forte que pudessem usar para produzir em massa pneus duráveis e leves. Como todas as fibras sintéticas, o náilon é um polímero: uma longa cadeia de moléculas repetidas, ou monômeros.

Enquanto alguns polímeros repetem o mesmo monômero várias vezes, outros encadeiam vários monômeros em um padrão constante. São essas duas variáveis -quais moléculas estão envolvidas e como elas se ligam umas às outras- que dão a cada polímero suas propriedades únicas. Então, buscando desenvolver os pontos fortes do náilon, Stephanie começou um longo processo de tentativa e erro, combinando vários monômeros de novas maneiras.

E um desses polímeros resultantes foi imediatamente muito estranho. Chamado de Kevlar, essa mistura alternada de 1,4-fenilenodiamina e cloreto de tereftaloíla se combinam no nível molecular para formar uma série de cadeias paralelas. Em repouso, essas cadeias se alinham em fileiras estritas, dando ao polímero ordem e força cristalina.

Mas quando a pressão é aplicada, as cadeias se contorcem, permitindo que o material flua como um líquido. Este chamado polímero de cristal líquido não tinha precedentes, e quando a equipe de Stephanie transformou o fluido viscoso em uma fibra, os resultados foram melhores do que eles poderiam esperar. As fibras não eram apenas flexíveis e resistentes ao calor, ácido e vários produtos químicos, quando entrelaçadas, elas também eram mais fortes que o aço.

Os metais são incrivelmente resistentes por causa de suas ligações atômicas únicas. Enquanto moléculas não metálicas são normalmente mantidas juntas pela atração entre um núcleo e um número definido de elétrons, os núcleos metálicos são cercados por um mar de elétrons compartilhados. É preciso uma tonelada de energia para superar a força e a resiliência dessas inúmeras ligações.

Então, quando uma bala atinge uma placa de aço, o material geralmente pode absorver toda a energia do impacto antes que o metal seja perfurado. Compare isso a uma bala atingindo madeira. As ligações que mantêm a madeira unida requerem muito menos energia para quebrar, e é por isso que as balas podem viajar muito mais longe através da madeira do que do metal. As ligações atômicas do Kevlar também são mais fracas que as do metal.

Mas compensa com um grande número de ligações de hidrogênio. Embora não seja tão forte quanto as ligações atômicas dentro das moléculas, a atração de átomos de hidrogênio e oxigênio entre as moléculas também requer uma enorme quantidade de energia para ser superada. E quando fios das cadeias de polímeros de Kevlar são entrelaçados em tecido, essa força é multiplicada.

Quando uma bala atinge o Kevlar, a malha de cadeias altamente alinhadas e líquidas absorve enormes quantidades de energia, balançando descontroladamente enquanto ainda se agarra às cadeias vizinhas por meio de ligações de hidrogênio. E mesmo que uma bala tenha energia suficiente para penetrar o Kevlar, ela se moveria consideravelmente mais devagar com muito menos força destrutiva.

Claro, o Kevlar não é imune a tudo. Forças fortes ainda podem ser sentidas através do tecido, e suas fibras perdem gradualmente a força sob luz ultravioleta. Além disso, novas fibras de cristal líquido resistem melhor ao ácido. Mas a invenção de Stephanie continua sendo um dos materiais mais versáteis e amplamente usados na Terra.

Hoje, as empresas confiam na resistência ao impacto leve e na durabilidade do Kevlar em capacetes, caiaques, naves espaciais e automóveis. Às vezes, os alto-falantes usam Kevlar porque ele pode empurrar o ar de forma eficiente e parar rapidamente quando você pausa sua música. E sim, ele também faz pneus excelentes.

Em 1998, Richard decidiu experimentar a armadura corporal baseada em zylon, como uma alternativa leve ao kevlar. O material era fornecido pela Toyobo, sediada no Japão. No entanto, em junho de 2005, o Instituto Nacional de Justiça, a agência do governo dos Estados Unidos responsável pelo desenvolvimento de padrões de segurança, determinou que esses coletes baseados em zylon não atendiam aos padrões exigidos e poderiam estar com defeito.

Richard voltou para o kevlar com o amargo sentimento de que "não se deve mexer em time que está vencendo", e vendeu a Second Chance por 250 milhões de reais, para a Armor Holdings, um dos maiores fabricantes de equipamentos militares, policiais e de segurança de pessoal, naquela época. Três anos mais tarde, a Armor Holdings, endividada por mau gerenciamento, foi adquirida pela BAE Systems por 25 bilhões de reais.