Como o sexo com os neandertais nos mudou para sempre

Os cientistas sabem muito sobre o emocionante episódio da história humana em que nossa espécie se uniu com um neandertal, incluindo se nos beijamos e a natureza de seus órgãos sexuais. Seus olhares se encontraram através da paisagem montanhosa acidentada da Romênia pré-histórica naquele fim de tarde de sábado moderadamente cálido. Ele era um Neandertal, completamente nu, exceto por uma capa de pele. Tinha boa postura e pele pálida, talvez levemente avermelhada com queimaduras de sol. Em volta de um de seus bíceps grossos e musculosos, ele ostentava uma pulseira com garras de águia.

Ela era uma humana moderna primitiva, vestida elegantemente com um casaco de pele de lobo com acabamento em pele de coelhos. Ela tinha pele escura, cabelos pretos trançados, baixinha e com uma estrutura "rabial" nota dez.

Ele limpou a garganta, olhou-a de cima a baixo e, com uma voz absurdamente aguda e nasal, usou sua melhor cantada através de resmungos. Ela olhou fixamente para ele, sem entender nada, porque não falavam a mesma língua. Eles riram desajeitadamente e, bem, todos nós podemos adivinhar o que aconteceu em seguida.

Claro, poderia ter sido muito menos como uma cena de um romance picante. Talvez a mulher fosse na verdade a Neandertal e o homem pertencesse à nossa própria espécie. Talvez o relacionamento deles fosse do tipo casual e pragmático, porque simplesmente não havia muitas pessoas por perto na época. Foi até sugerido, também, que tais encontros não eram consensuais.

Embora nunca saibamos o que realmente aconteceu neste encontro, ou em outros como ele, o que podemos ter certeza é que tal casal realmente ficou junto. Cerca de 37.000-42.000 anos depois, em fevereiro de 2002, dois exploradores fizeram uma descoberta extraordinária em um sistema de cavernas subterrâneas nas montanhas dos Cárpatos do sudoeste, perto da cidade romena de Anina.

Dentro do Pestera cu Oase, ou "Caverna com Ossos", eles encontraram milhares de ossos de mamíferos. Ao longo de sua longa história, acredita-se que tenha sido habitada principalmente por ursos-das-cavernas, parentes extintos do urso-pardo, aos quais eles pertencem em grande parte. Repousando na superfície entre eles estava uma mandíbula humana, que a datação por radiocarbono revelou ser de um dos mais antigos humanos modernos conhecidos na Europa .

Acredita-se que os restos mortais tenham sido levados para dentro da caverna naturalmente e permaneceram intocados desde então. Na época, os cientistas notaram que, embora o maxilar fosse inconfundivelmente moderno em sua aparência, ele também continha algumas características incomuns, semelhantes às dos neandertais. Anos depois, esse palpite foi confirmado.

Quando cientistas analisaram o DNA extraído da descoberta em 2015, eles descobriram que o indivíduo era do sexo masculino, e provavelmente era 6-9% neandertal. Esta é a maior concentração genética já encontrada em um humano moderno primitivo, e cerca de três vezes a quantidade encontrada em europeus e asiáticos atuais, cuja composição genética é de aproximadamente 1-3% neandertal.

Como o genoma continha grandes extensões de sequências neandertais ininterruptas, os autores calcularam que o dono da mandíbula provavelmente teve um ancestral neandertal há quatro ou seis gerações, equivalente a um tataravô, . Eles determinaram que a ligação provavelmente ocorreu menos de 200 anos antes da época em que ele viveu.

Temos a tendência de pensar nas pessoas semelhantes a humanos antes de nós, como os neandertais, como parte de nossa história biológica que está tão distante que tem pouca influência em nossas vidas atuais. Afinal, você não encontra neandertais na rua. Ou encontra? Por um lado, de 1,8% a 3% do DNA da maioria das pessoas modernas vem dos neandertais. Um estudo publicado em 2018 fornece outro elo importante: os neandertais transmitiram uma adaptação genética essencial que nos manteve protegidos de vírus mortais.

O sexo entre os neandertais e o homo sapiens é a razão da nossa conexão genética. Os humanos estavam saindo da África para a Eurásia quando encontraram os neandertais. Graças ao compartilhamento de um ancestral comum cerca de 500.000 a um milhão de anos antes, o sexo entre as espécies produziu descendentes viáveis.

Ocorreu a circunstância que, antes de se conectarem com os humanos modernos, os neandertais estavam na Eurásia por centenas de milhares de anos lutando contra patógenos. Como resultado, seus genomas desenvolveram uma capacidade de sobreviver a vírus, que eles nos presentearam. O cruzamento foi como um rápido "antídoto" para o Homo sapiens se proteger. De repente, eles enfrentaram um ataque de novos vírus.

Incorporar o material genético que já estava pré-adaptado dos neandertais deu ao Homo sapiens uma via rápida para adaptação. Em vez de 'reinventar a roda genética', nós apenas a pegamos emprestada dos neandertais.

Claro, nem tudo correu bem quando essas duas espécies se encontraram no passado distante. Os cientistas acham que elas provavelmente infectaram uma à outra com os patógenos de seus ambientes – no que é chamado de modelo “veneno-antídoto” de troca de genes. As uniões sexuais produziram o antídoto.

A pesquisa envolveu a criação de uma lista de mais de 4.500 genes de humanos modernos que estão envolvidos na defesa contra vírus e contrastando isso com o banco de dados de genes neandertais sequenciados. Os cientistas encontraram 152 genes em humanos modernos que também estavam no genoma neandertal. Os pesquisadores acreditam que esses genes que obtivemos dos neandertais são aqueles que interagem com vírus de RNA de hoje, como hepatite C, HIV e influenza A.

Ademais, esses genes que herdamos dos neandertais contribuíram para nossa evolução. Esses genes influenciam a sensibilidade da nossa pele ao sol e como nosso cabelo cresce. Características que teriam sido essenciais na adaptação a novos ambientes e podem ter ajudado o Homo sapiens quando migrou para a Europa e Ásia.

Outra variante neandertal positiva nos protege de sangramentos durante a gravidez e previne abortos espontâneos. Outras variantes desempenham um papel em se somos mais ativos durante o dia ou à noite, em traços psicológicos como depressão e em nossa propensão ao vício em nicotina.

Mas há genes que podem ter sido úteis na época e podem nos prejudicar hoje. Um exemplo é uma variante que contribui para uma coagulação sanguínea mais rápida. Pode ter ajudado feridas a cicatrizarem mais rápido, mas agora a persistência desse gene aumenta o risco de coágulos sanguíneos e derrames.

Notavelmente, embora esses genes tenham sido instrumentais na sobrevivência humana ao longo do tempo, eles não estão mais nos protegendo dos vírus modernos. Isso aponta para o fato de que a evolução é "uma corrida armamentista", em um processo em que, mesmo que consigamos superar alguns deles, dezenas de novos vírus surgem constantemente para nos atacar. Isso implica que os humanos tiveram que se adaptar a centenas, se não milhares de vírus prejudiciais diferentes ao longo de milhões de anos de evolução.

Embora possa parecer grosseiro imaginar como eram os pênis e vaginas dos neandertais, os órgãos genitais de diferentes organismos têm sido objeto de um vasto conjunto de pesquisas científicas; no momento em que escrevo este artigo, a busca por "evolução do pênis" no Google Acadêmico retornou 98.000 resultados, enquanto "evolução da vagina" gerou 87.000.

Acontece que os órgãos sexuais de um animal podem revelar muito sobre seu estilo de vida, estratégia de acasalamento e história evolutiva. Então, fazer perguntas sobre seus equipamentos é apenas outra maneira de entendê-los.
O reino animal contém uma variedade caleidoscópica de designs imaginativos. Estes incluem o polvo argonauta e seu pênis destacável semelhante a um verme, que pode nadar sozinho para acasalar com as fêmeas, uma característica prática que se acredita ter evoluído porque os machos têm apenas cerca de 10% do tamanho de suas amantes.

Uma maneira pela qual os pênis humanos são incomuns é que eles são lisos. Nossos parentes vivos mais próximos, chimpanzés e bonobos, com quem compartilhamos cerca de 99% do nosso DNA, têm "espinhos penianos". Acredita-se que essas pequenas farpas, que são feitas da mesma substância que a pele e o cabelo (queratina), tenham evoluído para limpar o esperma de machos concorrentes, ou para esfregar levemente a vagina da fêmea e adiá-la para fazer sexo novamente por um tempo.

Em 2013, cientistas descobriram que o código genético para espinhos penianos está ausente dos genomas neandertais e denisovanos, assim como dos humanos modernos, sugerindo que ele desapareceu de nossos ancestrais coletivos há pelo menos 800.000 anos.

Isso é significativo, porque os espinhos penianos são considerados mais úteis em espécies promíscuas, onde podem ajudar os machos a competir com os outros e maximizar as chances de reprodução. Isso levou à especulação de que, como nós, os neandertais e os denisovanos eram principalmente monogâmicos.

Uma vez que um casal de neandertais-humanos modernos primitivos se encontrava, eles podem ter se estabelecido perto de onde o homem vivia, com cada geração seguindo o mesmo padrão. Evidências genéticas de neandertais sugerem que as famílias eram compostas por homens aparentados, seus parceiros e filhos. As mulheres pareciam deixar a casa da família quando encontravam um parceiro.

Outra visão sobre cenários de "felizes para sempre" entre os primeiros humanos modernos e os neandertais vem de um estudo dos genes que eles deixaram para trás em um povoado islandês de hoje. Em 2019, uma análise dos genomas de 27.566 desses indivíduos revelou as idades em que os neandertais tendiam a ter filhos: enquanto as mulheres eram geralmente mais velhas do que suas contrapartes humanas modernas, os homens eram geralmente pais jovens.

Se o nosso casal do início do post tivesse tido um bebê, talvez, como outros neandertais, a mãe o teria amamentado por cerca de nove meses e o desmamado completamente por volta dos 14 meses, o que é mais cedo do que os humanos nas sociedades modernas.

Acredita-se agora que a extinção dos neandertais, há cerca de 40.000 anos, pode ter sido motivada, em parte, pela nossa atração mútua, bem como por fatores como mudanças climáticas repentinas e endogamia. Uma teoria emergente é que doenças transmitidas pelas duas subespécies inicialmente formaram uma barreira invisível, que impediu que ambas expandissem seu território e potencialmente entrassem em contato. Nas poucas áreas onde se sobrepuseram, elas se cruzaram e os primeiros humanos modernos adquiriram genes de imunidade úteis que, de repente, tornaram possível se aventurar mais longe.

Mas os neandertais não tiveram a mesma sorte. A modelagem sugere que se eles tivessem uma carga maior de doenças para começar, eles podem ter permanecido vulneráveis a essas novas cepas exóticas por mais tempo, independentemente do cruzamento. E isso significa que eles estavam presos. Eventualmente, os ancestrais dos humanos atuais chegaram aos seus territórios e os exterminaram.

Outra ideia é que gradualmente absorvemos sua população relativamente pequena na dos primeiros humanos modernos. Afinal, eles já tinham adotado amplamente nossos cromossomos Y e mitocôndrias, e pelo menos 20% de seu DNA ainda existe em pessoas vivas hoje.

Talvez o
"fala-fina" e a "boazuda" que se uniram na Romênia pré-histórica continue vivo em alguém que esteja lendo este artigo.