Os surpreendentes benefícios do cocô de baleia para o ecossistema oceânico

Em 1891, jornais relataram a história de James Bartley, um baleeiro que foi engolido inteiro por sua presa. Supostamente, James passou até 36 horas na barriga da fera antes que sua tripulação capturasse a baleia e resgatasse seu companheiro de tripulação. E essa história está longe de ser única. Vários romances, mitos e textos religiosos retratam figuras engolidas no mar, basta lembrar de Jonas e seus 3 dias e noites, com algumas até mesmo fazendo um lar para si nas bocas cavernosas das criaturas. Seja como for, hoje todos sabemos que, exceto o cahalote, nenhuma baleia conseguiria engolir um ser humano.

Infelizmente, se alguém fosse realmente engolido por uma baleia, provavelmente seria esmagado e cuspido. Mas se de alguma forma ainda sobrevivesse à boca, acabaria derretido depois de mergulhar no ácido existente no trato digestivo do cacharréu, sendo expulso em forma de "mingau" durante o intervalo para o banheiro de seu captor.

As baleias frequentemente emergem para respirar e soltam enormes descargas de resíduos. E embora nadar nessa lama possa parecer mais nojento do que viver nessas criaturas, o cocô de baleia é muito mais desejável do que parece.

Na verdade, pode ser uma das substâncias mais importantes do oceano... e do mundo. Para entender o porquê, precisamos olhar para alguns dos organismos mais onipresentes do oceano: o fitoplâncton. Essas criaturas sobrevivem da luz solar, dióxido de carbono e nutrientes como fosfatos, nitrogênio e ferro. E como as águas superficiais do oceano geralmente têm uma abundância desses recursos, o fitoplâncton está em toda parte.

Uma única gota de água do mar pode conter milhares dessas criaturas e as florações de fitoplâncton são grandes o suficiente para serem vistas do espaço. Esse fitoplâncton então se torna alimento para inúmeros herbívoros microscópicos, incluindo copépodes e krills, que por sua vez alimentam uma enorme faixa de vida marinha. Dessa forma, esses habitantes da superfície são a base de uma cadeia alimentar que sustenta inúmeras formas de vida marinha.

Mas quando o fitoplâncton morre, seus corpos podem afundar muito abaixo da superfície, levando consigo o carbono e o ferro que seus pares vivos precisam para sobreviver. E é aí que as baleias entram. Caçando nessas profundezas, as baleias consomem enormes quantidades desses predadores fitoplanctônicos. Por exemplo, espécies como a baleia-azul podem consumir até 16 toneladas de krill todos os dias, o que as leva a emergir regularmente e liberar uma camada de fezes vermelhas com ferro.

Por meio desse ciclo, as baleias agem como uma bomba viva para trazer ferro de águas mais profundas de volta à superfície. No entanto, se tirarmos as baleias da equação, assim como séculos de caça comercial às baleias fizeram, esse sistema natural começa a entrar em colapso. Com o tempo, esse ciclo quebrado pode levar a águas superficiais completamente desprovidas de vida e problemas igualmente importantes para nós, moradores da terra.

As enormes florações fotossintéticas do fitoplâncton produzem até metade do oxigênio da Terra. E além de absorver ferro, o fitoplâncton ajuda a sequestrar enormes quantidades de carbono, um elemento que precisamos extrair do ar para lidar com as mudanças climáticas. De acordo com um relatório, estima-se que o fitoplâncton capture quatro vezes a quantidade de carbono contida na vida vegetal da Amazônia.

A partir desses cálculos, cada aumento de 1% na população de fitoplâncton é o equivalente à captura de carbono de 2 bilhões de árvores totalmente crescidas surgindo. Embora ainda haja debate sobre exatamente quanto desse carbono permanece no oceano a longo prazo, os pesquisadores estão trabalhando para aumentar as populações de fitoplâncton e enterrar o máximo de carbono possível.

Alguns grupos estão fazendo isso simplesmente borrifando ferro no oceano. No entanto, essa abordagem tem muito menos impacto do que apoiar os fazendeiros naturais de fitoplâncton do oceano. A complexa matriz de nutrientes do cocô de baleia é o resultado de milênios de coevolução entre essas criaturas, tornando-a muito superior aos suplementos baratos feitos pelo homem.

No momento, as populações de baleias ainda estão se recuperando da caça industrial às baleias. Mas se pudermos ajudar essas espécies a se recuperarem por meio de moratórias de caça às baleias, práticas de pesca e transporte mais seguras e limpeza da poluição, isso faria maravilhas para restaurar esse ciclo de nutrientes. E mesmo quando essas baleias recém-protegidas morrerem de causas naturais, elas ainda estarão lutando contra as mudanças climáticas.

O corpo de uma baleia não só pode sequestrar até 33 toneladas de carbono no fundo do oceano, mas seus restos mortais também podem se tornar um ecossistema inteiro, continuando a sustentar a vida acima e abaixo da superfície.