Animação hipnotizante mostra as placas tectônicas da Terra se movendo de 1,8 bilhão de anos atrás até hoje

Usando informações do interior das rochas na superfície da Terra, reconstruímos a tectônica de placas do planeta ao longo dos últimos 1,8 bilhões de anos. É a primeira vez que o registro geológico terrestre foi usado dessa forma, olhando para tão longe no tempo. Isso nos permitiu fazer uma tentativa de mapear o planeta ao longo dos últimos 40% de sua história, o que você pode ver na animação que ilustra este artigo. O trabalho, liderado por Xianzhi Cao, da Universidade Ocean, foi publicado no periódico de acesso aberto Geoscience Frontiers.

Mapear nosso planeta através de sua longa história cria uma bela dança continental, hipnotizante por si só e uma obra de arte natural. Começa com o mapa do mundo familiar a todos. Então a Índia rapidamente se move para o sul, seguida por partes do Sudeste Asiático enquanto o antigo continente de Gondwana se forma no Hemisfério Sul.

Cerca de 200 milhões de anos atrás, quando os dinossauros andavam na Terra, Gondwana se uniu à América do Norte, Europa e norte da Ásia para formar um grande supercontinente chamado Pangeia.

Então, a reconstrução continua de volta no tempo. Pangeia e Gondwana foram formadas a partir de colisões de placas mais antigas. Conforme o tempo retrocede, um supercontinente anterior chamado Rodínia aparece. Não para ai. Rodínia, por sua vez, é formada pela separação de um supercontinente ainda mais antigo chamado Nuna há cerca de 1,35 bilhão de anos.

Entre os planetas do Sistema Solar, a Terra é única por ter tectônica de placas. Sua superfície rochosa é dividida em fragmentos (placas) que se chocam entre si e criam montanhas, ou se separam e formam abismos que são então preenchidos com oceanos.

Além de causar terremotos e vulcões, a tectônica de placas também empurra rochas das profundezas da terra para as alturas das cadeias de montanhas. Dessa forma, elementos que estavam muito abaixo do solo podem erodir das rochas e acabar sendo levados para rios e oceanos. A partir daí, os seres vivos podem fazer uso desses elementos.

Entre esses elementos essenciais está o fósforo, que forma a estrutura das moléculas de DNA, e o molibdênio, que é usado pelos organismos para retirar nitrogênio da atmosfera e produzir proteínas e aminoácidos, blocos de construção da vida.

A tectônica de placas também expõe rochas que reagem com dióxido de carbono na atmosfera. Rochas que prendem dióxido de carbono são o principal controle do clima da Terra em longas escalas de tempo, muito, muito mais longas do que a tumultuada mudança climática pela qual somos responsáveis hoje.

Muitos metais se formam nas raízes de vulcões que ocorrem ao longo das margens das placas. Ao reconstruir onde os limites das placas antigas se situavam ao longo do tempo, podemos entender melhor a geografia tectônica do mundo e auxiliar exploradores de minerais a encontrar rochas antigas ricas em metais, agora enterradas sob montanhas muito mais jovens.

Esta primeira tentativa de mapear os últimos 1,8 bilhões de anos da história da Terra é um salto à frente no grande desafio científico de mapear nosso mundo. Mas é apenas isso, uma primeira tentativa. Os próximos anos verão uma melhoria considerável do ponto de partida que fizemos agora.