O ancestral da capivara atravessou o Atlântico de 'jangada'

O maior roedor do mundo, a capivara, às vezes, é conhecida como "porco-d'água", porque pode ser encontrada nadando, mergulhando ou simplesmente descansando nas águas por toda a América do Sul. E as capivaras também ganharam a reputação de serem animais notavelmente sociais. Elas não apenas vivem em grandes bandos de sua própria espécie, mas também são conhecidas por permitir que outras espécies peguem carona em suas costas, ou mesmo em suas cabeças, sem perguntas. Mas, embora as capivaras sejam interessantes e indiscutivelmente fofas, elas são apenas uma parte de uma linhagem de roedores com uma longa história de intriga.

Elas são conhecidas como Caviomorpha, um dos grupos de mamíferos mais diversos de todo o Hemisfério Ocidental. Ela contém cerca de 250 espécies em 10 famílias e inclui alguns personagens que você pode conhecer, como porquinhos-da-índia, chinchilas e porcos-espinhos.

Mas... aqui está o problema: a melhor evidência que temos sugere que, embora os Caviomorphas tenham se originado na América do Sul, eles vieram de ancestrais na África, há mais de 40 milhões de anos. E mesmo naquela época, a África e a América do Sul eram muito distantes. Então, como todos esses roedores famosos (e adoráveis!) acabaram onde estão agora? Bem, o pensamento predominante é que os Caviomorphas são um exemplo raro, mas não inédito!, de um grupo que chegou onde está apenas... seguindo o fluxo.

Os Caviomorphas, como nossa amiga capivara, pertencem a uma infraordem de roedores conhecida como histricognatas, cujas espécies são encontradas nas Américas, mas também na África e em partes da Ásia. E embora sejam separados por um oceano, os histricognatídeos do Velho e do Novo Mundo compartilham algumas características que mostram que são intimamente relacionados.

Mas a história desses roedores fica ainda mais interessante quando você olha para alguns de seus fósseis. Os primeiros fósseis de caviomorfos conhecidos na América do Sul têm 41 milhões de anos, datando da Época do Eoceno Médio. Eles foram descobertos na década de 2000 em um depósito de argila no Peru e, imediatamente, os pesquisadores sabiam que havia algo especial sobre eles.

Esses roedores fósseis eram bem pequenos em comparação com os caviomorfos posteriores, do tamanho de ratazanas e ratos pequenos. Mas todos eles compartilhavam características-chave em seus dentes, características que também foram encontradas entre fósseis de histricognatas do Velho Mundo com aproximadamente a mesma idade. Por exemplo, todos os seus dentes tinham coroas baixas e raízes bem desenvolvidas, bem como cúspides arredondadas ligadas por cristas, e molares superiores que tinham 5 cristas distintas.

O que é interessante... porque, novamente, os fósseis peruanos foram encontrados em argila com 41 milhões de anos. O que foi muito tempo depois que a América do Sul e a África se separaram, durante a separação do supercontinente Gondwana entre 90 e 100 milhões de anos atrás. Além disso, as datas desses fósseis também foram corroboradas por evidências genéticas! Usando esse método conhecido como relógio molecular, os cientistas usaram fósseis bem datados, junto com taxas médias de mutação, para estimar há quanto tempo os histricognatas do Novo Mundo divergiram dos do Velho Mundo.

E os resultados chegaram quase na mesma idade daqueles fósseis peruanos, há 45 milhões de anos, novamente no Eoceno Médio. Então, os caviomorfos devem ter se originado na América do Sul dezenas de milhões de anos depois que a América do Sul se separou de Gondwana. O que significa que alguns roedores do Velho Mundo devem ter migrado para a América do Sul, por alguma rota, para dar origem aos caviomorfos.

A questão então é: como? Bem, algumas hipóteses propuseram que os roedores realmente se originaram de ancestrais na Ásia, e seus descendentes migraram pela América do Norte, ou Austrália e Antártida. Mas não há evidências fósseis de quaisquer prováveis ancestrais caviomorfos ao longo de qualquer uma dessas rotas. Então qual a teoria predominante atualmente? Esses animais chegaram à América do Sul vindos da África por uma dispersão transatlântica que envolveu cavalgar em massas flutuantes de detritos vegetais.

Em outras palavras, eles atravessaram o Atlântico em jangadas naturais! Esta hipótese deriva do trabalho do paleontólogo René Lavocat e do taxonomista Robert Hoffstetter, que publicaram uma série de estudos sobre esses roedores de 1969 a 1975. E eles argumentaram que uma origem africana para os histricognatas da América do Sul era a melhor explicação para as semelhanças que vemos entre as espécies do Velho e do Novo Mundo hoje.

E isso, combinado com as evidências fósseis mais recentes, sugere que a linhagem sul-americana deve ter sido fundada por roedores africanos que viajaram através do Atlântico... de alguma forma. A partir daí, a explicação mais simples e lógica parecia ser que eles simplesmente... flutuaram ali. E décadas de pesquisa sobre essa ideia descobriram que é pelo menos plausível! Por um lado, cerca de 40 milhões de anos atrás, a distância entre a África e a América do Sul era menor do que é agora, cerca de 1.000 a 1.500 quilômetros em vez dos 2.600 quilômetros de hoje.

E os roedores podem ter conseguido fazer paradas ao longo do caminho. Há evidências de que, no meio do Eoceno, pode ter havido ilhas e águas rasas que se estendiam por partes do Atlântico. Você ainda pode ver vestígios disso hoje em mapas do fundo do oceano, onde duas cristas submarinas quase se encontram no fundo do Atlântico.

Correndo para o leste da América do Sul, há uma crista chamada de "Elevação do Rio Grande. E amostras de perfuração dessa crista contêm rochas que se formaram acima da água, bem como fósseis de animais de águas rasas e algas vermelhas, que precisam de luz para sobreviver. Enquanto isso, indo para o oeste da África, há a Cordilheira Walvis, e a perfuração lá revelou rochas vulcânicas do Eoceno Médio que provavelmente foram liberadas acima da superfície do oceano.

Então, todas essas descobertas apontam para a existência de uma faixa de ilhas e mares rasos no Atlântico Sul há cerca de 40 milhões de anos. Mas como esses pequenos mamíferos teriam cruzado o oceano, seja pulando de ilha em ilha ou de alguma outra forma? Bem, não há evidências de nenhuma jangada real. Mas pode ter sido uma grande massa de material vegetal, como galhos e troncos.

Isso ocorre em parte porque esses tipos de materiais seriam flutuantes o suficiente para suportar o peso dos animais. Mas também é apoiado por algumas observações modernas, embora muito raras, de animais flutuando de um lugar para outro. Por exemplo, cerca de um mês após um furacão atingir o Caribe em 1995, pescadores testemunharam mais de 15 iguanas verdes chegando à costa da ilha de Anguilla, onde as iguanas nunca tinham sido vistas antes.

E a embarcação que esses répteis usaram era uma esteira de troncos e árvores com mais de 9 metros de comprimento em alguns lugares. Biólogos acreditam que essas iguanas flutuaram centenas de quilômetros de sua população nativa na ilha de Guadalupe para chegar a Anguilla. Então, é pelo menos possível. E quanto ao tempo que essa viagem pode ter levado para os antigos caviomorfos, um estudo realmente fez as contas, usando correntes modernas e velocidades do vento, para estimar que uma flutuação transatlântica poderia ter levado 11 dias, se a jornada tivesse ocorrido há 40 milhões de anos.

Ou, se tivesse acontecido há 50 milhões de anos, quando os continentes estavam ainda mais próximos, poderia ter sido possível em apenas 8 dias! Agora, uma semana e meia em mar aberto sem água doce definitivamente teria sido desagradável. Mas especialistas acham que pequenos mamíferos como os ancestrais dos caviomorfos poderiam ter sobrevivido à jornada.

Agora, a maneira improvável como esses roedores rebeldes chegaram onde estão é um exemplo de colonização por sorteio, um conceito originalmente proposto pelo paleontólogo George Gaylord Simpson em 1940. Por meio desse processo, os organismos cruzam territórios inadequados para chegar a um novo ambiente por acaso.

Embora incomum, a colonização por sorteio não é completamente inédita. Na verdade, acredita-se que os ancestrais dos macacos do Novo Mundo fizeram uma viagem oceânica muito semelhante à dos roedores cerca de 10 milhões de anos depois, como contamos ontem no artigo Mistério evolucionário: como os macacos africanos chegaram a América do Sul?. E quando os colonizadores roedores finalmente chegaram ao seu novo lar, eles realmente ganharam na loteria.

A América do Sul do Eoceno tinha muitos recursos para eles, bem como novos nichos para preencher e poucas espécies para competir. Como resultado, os caviomorfos colonizaram o continente insular e se diversificaram rapidamente, em uma série de explosões entre o Oligoceno e o Mioceno. Isso é conhecido como radiação adaptativa, quando uma linhagem de organismos passa por uma quantidade excepcionalmente alta de diversificação, para preencher uma ampla gama de nichos ecológicos.

Descendentes dessas explosões de diversificação de roedores passaram a preencher todos os tipos de papéis. Alguns acabaram sendo semiaquáticos como a capivara. Outros se tornaram arborícolas como o rato-espinhoso. E alguns até começaram a cavar no subsolo como o pequeno e fofo tuco-tuco. E eles também cobriram uma gama impressionantemente ampla de tamanhos.

Os menores membros de caviomorfos pesam entre apenas 50 e 80 gramas! Mas há 4 milhões de anos, a América do Sul também era o lar do maior roedor que já existiu, que era do tamanho de um cavalo. Então, os caviomorfos parecem ter uma história de origem especialmente estranha: eles existem porque seus ancestrais desafiaram as probabilidades ao sobreviver a uma viagem através do Oceano Atlântico.

E quando chegaram ao seu novo mundo, os roedores rapidamente se diversificaram para as formas que conhecemos hoje, da capivara ao porquinho-da-índia. E alguns membros migraram para além da América do Sul, para o Caribe e partes da América do Norte! Então, fazer rafting através do oceano em uma esteira de plantas não é de forma alguma o modo de migração preferido para qualquer animal terrestre.

Mas é possível? As evidências em caviomorfos fósseis e modernos dizem: quase certamente. Isso só mostra que, às vezes, coisas que achamos impossíveis acabam sendo a melhor explicação.