A ciência por trás da obsessão da Internet com Moo Deng, a famosa hipopótama pigmeia da Tailândia

Moo Deng, tailandês para um tipo de almôndega, é a celebridade animal do momento. Desde que a hipopótama-pigmeia de 2 meses apareceu pela primeira vez na página do Instagram do zoo Khao Kheow Tailândia, inspirou memes, camisetas e até mesmo looks de maquiagem. Embora esse nível de obsessão possa parecer desconcertante para alguns, há uma explicação científica para sua popularidade. Resumindo, Moo Deng é adorável demais para ser ignorada. As características da hipopótama, como cara redonda, olhos grandes, bochechas rosadas, são traços neotênicos (ou de bebê), que acionam nossos instintos de cuidador.

Além disso, a impotência é um fator importante por trás do apelo do hipopótamo-pigmeu. Seres minúsculos como Moo Deng parecem indefesos e não ameaçadores, o que alimenta ainda mais nossa afeição por eles.

- "Uma das características críticas que tornam uma coisa fofa é a ausência de sentimento de ameaça. Coisas pequenas provavelmente atendem a essa condição", disse Hiroshi Nittono, professor associado da Escola de Pós-Graduação em Artes e Ciências Integradas da Universidade de Hiroshima.

Um estudo de 2009 também mostrou que o esquema do bebê, ou conjunto específico de características que as pessoas geralmente consideram fofas, ativa traços de nutrição em humanos. Essa resposta à fofura promove a sobrevivência de nossa prole indefesa, e, portanto, a sobrevivência da humanidade como um todo.

A reação não se limita a outros membros da nossa espécie. Temos a mesma probabilidade de apreciar a fofura nos animais e, quando o fazemos, as regiões do nosso cérebro associadas ao prazer e à emoção se iluminam. Isso pode explicar por que não nos cansamos de Moo Deng.

Estranhamente, algumas pessoas sentem impulsos violentos ao ver Moo Deng, especificamente dizendo que querem comer o bebê hipopótamo. Há ciência por trás dessa reação também. É chamada de agressão-de-fofura, ou o desejo de se comportar rudemente com criaturas adoráveis. A resposta é mais comum do que você imagina. Pesquisadores estimam que 50 a 60% das pessoas querem apertar, morder ou esmagar coisas que acham muito fofas.

As estudantes de doutorado de Yale Rebecca Dyer e Oriana Aragón publicaram o primeiro estudo sobre agressão-de-fofura em 2015. Neste experimento, 109 participantes receberam plástico-bolha e foram mostrados animais que pareciam neutros, engraçados ou fofos. Ao observar animais adoráveis, os cientistas descobriram que todos os participantes exibiram aumento da atividade cerebral, mas alguns estouraram o plástico-bolha mais agressivamente do que outros.

Rebecsa e Oriama rotularam esse comportamento de expressão dimórfica, um termo que elas cunharam para se referir à dissonância aparente que algumas pessoas tendem a exibir entre a sensação que estão vivenciando e a maneira como seus corpos reagem. A agressão-de-fofura se enquadra nesta categoria.

A Agressividade fofa não é o único tipo de expressão dimorfa. Muitos de nós choramos durante um momento particularmente alegre, fazemos gestos de dor ao comer um doce celestial, gritamos como se estivéssemos aterrorizados quando finalmente conseguirmos ver alguém de quem sentimos falta há muito tempo, ou rimos maniacamente ao sentir raiva ou frustração intensas. Todas essas reações estranhas e intrigantes são formas de expressão dimorfa.

Katherine Stavropoulos, uma psicóloga experimental da Universidade da Califórnia em Riverside, conduziu um estudo de acompanhamento para determinar por que a agressão-de-fofura ocorre. Ela descobriu que a reação se correlacionava com o aumento da atividade no sistema de recompensa do cérebro, sugerindo que é uma tentativa do corpo de regular sentimentos indisciplinados.

- "Parece que as pessoas que sofrem agressão-de-fofura tendem a se sentir sobrecarregadas pela força de suas emoções em relação à coisa fofa, enquanto as pessoas que não sofrem... simplesmente não sentem", disse Katherine.

Infelizmente, esses impulsos nem sempre permanecem na vontade. Visitantes do zoológico demonstraram agressividade-de-fofura em relação a Moo Deng, jogando coisas nela para chamar sua atenção. Narongwit Chodchoi, o diretor do zoo Khao Kheow, ameaçou os perpetradores com ação legal.

- "Esses comportamentos não são apenas cruéis, mas também perigosos", disse ele em uma declaração. - "Devemos proteger esses animais e garantir que eles tenham um ambiente seguro e confortável."

A agressão-de-fofura é o problema menos urgente para a espécie de Moo Deng. O hipopótamo-pigmeu é extremamente raro, com menos de 3.000 restantes na África Ocidental. A perda de habitat e a caça são algumas das principais causas do declínio populacional. O zoo Khao Kheow espera que a fama de Moo Deng não ajude apenas sua espécie, mas também os outros animais do zoológico.

Narongwit compartilhou planos para patentear e registrar Moo Deng com o objetivo de levar dinheiro para o zoológico.

- "Depois que fizermos isso, teremos mais renda para apoiar atividades que tornarão a vida dos animais melhor", afirmou o diretor. - "Os benefícios que obtemos retornarão ao zoológico para melhorar a vida de todos os animais aqui."