Esses peixes têm 'pernas' e podem usá-las para saborear suas presas

David Kingsley, biólogo do desenvolvimento da Universidade de Stanford, em Palo Alto, Califórnia, estava caminhando por um pequeno aquário de Massachusetts um dia quando avistou um animal que o fez parar: um peixe de aparência incomum que tinha seis apêndices semelhantes a pernas e nadadeiras emplumadas projetando-se de seu corpo. Chamado de robin-marinho, ou tordo-marinho, o peixe lembrou David de um centauro, a criatura mítica que é meio cavalo, meio homem. Ele disse que nunca tinha visto um peixe que parecesse feito de partes do corpo de muitos tipos diferentes.

- "Os tordos-marinhos em exposição me deixaram completamente perplexo porque tinham o corpo de um peixe, as asas de um pássaro e várias pernas como as de um caranguejo", lembrou David, que ficou tão intrigado que decidiu passar algum tempo investigando essas estranhas criaturas. Por que os tordos-do-mar têm pernas? Como eles as usam? E como os peixes desenvolveram essas adaptações?

David e seus colaboradores encontraram algumas respostas possíveis para essas e outras perguntas, que eles descreveram a semanada passada em dois novos estudos na revista Current Biology.

Os tordos-do-mar usam seus apêndices semelhantes a pernas para se moverem no fundo do oceano, alternando entre andar e nadar com base no que for mais eficiente, descobriram os pesquisadores. Eles podem mover cada perna individualmente, o que os diferencia de outras espécies de peixes que usam suas nadadeiras para andar ou empoleirar-se.

Algumas espécies de tordos-marinhos, como o Prionotus carolinus, também usam as pernas para desenterrar presas na areia. Eles são tão bons na caça que outros peixes são conhecidos por segui-los oportunisticamente.

Quando os pesquisadores olharam mais de perto, eles viram que as pernas desses peixes escavadores eram cobertas por protuberâncias sensoriais chamadas papilas, semelhantes às papilas gustativas humanas. Eles também descobriram que as papilas têm moléculas receptoras de sabor, semelhantes às encontradas no trato digestivo humano.

Em experimentos de laboratório, a equipe confirmou que os peixes escavadores estavam usando as pernas para sentir os produtos químicos das presas enterradas. Eles não as estavam usando apenas para tatear às cegas em busca de algo para comer.

Essa descoberta não foi necessariamente uma surpresa, já que outros tipos de peixes, como o peixe-cabra e o peixe-gato, têm receptores gustativos nos barbilhões que se projetam de suas cabeças.

- "Como mamíferos, somos tendenciosos a pensar que as papilas gustativas ficam apenas na boca", disse Neil Shubin, um biólogo evolucionista da Universidade de Chicago. - "Como seria o nosso mundo se pudéssemos sentir o gosto com as mãos? Pegar um sorvete ou comer uma fatia de pizza seria uma experiência totalmente nova."

Ao sequenciar o genoma do peixe e usar técnicas de edição genética CRISPR, os pesquisadores também conseguiram identificar o gene responsável por suas pernas, tbx3a. Esse gene existe há centenas de milhões de anos; uma variação dele também é responsável por produzir membros em humanos.

Como apenas algumas espécies de tordos-marinhos usam suas pernas para cavar e saborear alimentos, isso sugere que as pernas provavelmente evoluíram para locomoção primeiro. Então, muito provavelmente, algumas espécies continuaram evoluindo e desenvolveram a habilidade de também usar seus membros para encontrar e perceber alimentos. Essa divisão provavelmente ocorreu em algum momento nos últimos 10 a 20 milhões de anos, o que é bem recente em escalas de tempo evolutivas.