Há algum motivo pelo qual alguns animais canibalizam seus filhotes?

Às vezes, a mãe do hamster olha para seus adoráveis bebês como se quisesse devorá-los. O problema é que não se trata de agressão-de-fofura, o desejo que algumas pessoas sentem de apertar, morder ou esmagar coisas que acham muito fofas. Na verdade elas querem mesmo comê-los. Com efeito as fêmeas jovens podem comer toda a sua primeira ninhada se não forem alimentadas com uma dieta balanceada. As mães hamster não estão sozinhas: porcos, ursos-polares, viúvas-negras, louva-a-deus, sapos e rãs, salamandras, coelhos, hipopótamos, entre outros, todos ocasionalmente comem a próxima geração.

O que é estranho não apenas porque nós, humanos, consideramos que é errado comermos nossos próprios bebês, mas também porque fazer bebês é o principal objetivo de praticamente toda a vida, de modo que consumi-los parece ser o último ato de derrota de si mesmo.

Mas os impulsos autodestrutivos têm uma maneira bastante direta de morrer, então o fato dessas espécies em todo o reino animal ocasionalmente canibalizarem seus jovens sugere que pode, às vezes, ser uma estratégia de sucesso ou de desespero.

Ursos-polares machos desnutridos podem comer a fêmea e seu filhote. Viúvas-negras fêmeas podem comer seus filhotes, parceiros ou ovos, especialmente quando estão estressadas ou os recursos são escassos. Ninfas recém-nascidas da caixa de ovos têm maior probabilidade de serem canibalizadas, mas as fêmeas também podem comer o macho após o acasalamento.

Entre os anfíbios, certas espécies podem comer seus ovos ou girinos se o ambiente não for adequado ou os recursos forem limitados. Salamandras-tigres geralmente canibalizam cerca de 14% de seus filhotes, muitas vezes consumindo aqueles com baixa chance de sobrevivência. Coelhas podem matar e comer seus filhotes se ficarem nervosas devido a predadores ou cães que entram no viveiro. Embora sejam principalmente herbívoros, já foi amplamente documentado que hipopótamos apresentam comportamentos canibais com seus filhote.

Os hamsters parecem usar o consumo de bebês como uma forma de controle de ninhadas: fêmeas com 8 ou 9 filhotes comem dois deles, em média. E quando os cientistas tentaram adicionar um par de filhotes ao berço, as mães comeram quatro.

Mas a remoção de alguns filhotes no dia em que nascem praticamente para o canibalismo antes que ele comece, sugerindo que uma mãe hamster come seus filhotes para manter sua ninhada pequena o suficiente para que ela possa sustentar os sobreviventes e garantir que eles cresçam para passar seus genes.

Outras criaturas, como o lagarto-do-sol-de-cauda-longa, comem seus bebês apenas em emergências. Quando predadores repetidamente ameaçam comer os ovos da mãe, ela se antecipa e come todos sozinha. O que realmente faz sentido: se os ovos estão fadados a se tornarem o almoço de alguém, torná-los seu almoço ajuda a preparar a mãe para outra rodada de reprodução.

E às vezes, os filhotes atrapalham, então elas simplesmente acabam com o problema. O macho do gobião-cavaleiro macho fertiliza os ovos de várias fêmeas em um curto período de tempo e cuida de todos juntos em um ninho. Para acasalar novamente, ele tem que esperar todos os seus ovos chocarem, então ele sacrifica os mais lentos para se libertar para fazer mais filhotes.

O macho da rã-touro-africana também é responsável por cuidar diligentemente da prole por pelo menos três semanas até que os girinos se tornem rãzinhas. Quando a bate a fome, ele dá uma bocada nos milhares de filhos. Aliás, qualquer animal incauto que passe por perto da vigília, vira lanche.

Ele continua a proteger os girinos até que tenham idade suficiente para se defenderem sozinhos, embora continue fazendo lanchinhos esporádicos da prole.

Em um caso inusitado ocorrido em 1976, um macho glutão de rã-touro-africana mantido no Zoológico de Pretória, na África do Sul, comeu 17 jovens najas-cuspideiras que invadiram sua vigília.

Em suma, para que as criaturas em todo o reino animal maximizem os recursos, energia e oportunidades de que precisam para transmitir seus genes, às vezes faz sentido fazer um lanchinho com o próprio filhote