Quando o ser humano deixou de andar pelado?

Em 1913, o arqueólogo e egiptólogo britânico William Matthews Flinders Petrie estava frustrado. Enquanto liderava escavações no cemitério de Tarcã, no Egito, sua curiosidade foi despertada por uma tumba próxima. Depois de finalmente abrir a tumba, William ficou desapontado ao descobrir que ela havia sido completamente esvaziada, exceto por cinco jarros de calcita, dois cabos de ferramentas de madeira, uma pequena tampa de panela e uma pilha de roupa suja, mas dentro dessa pilha havia uma descoberta extraordinária, que não seria reconhecida por mais de 60 anos.

Em 1977, conservadores de museus que examinaram a "roupa suja" de William encontraram um vestido de linho incrivelmente bem preservado e quase completo. Chamado de "Vestido Tarcã", em 2015 ele foi datado em quase 5.500 anos, tornando-se a roupa mais antiga já recuperada.

Claro, os antigos egípcios provavelmente não foram as primeiras pessoas a usar roupas. Mas não encontramos nenhuma mais antiga do que o Vestido Tarcã. Então, como podemos descobrir quando começamos a usar roupas? Bem, acontece que algumas das nossas melhores evidências de roupas no passado vêm de um lugar bem improvável... e meio nojento.

Agora, sabemos que as pessoas no passado usavam roupas, provavelmente por algumas das mesmas razões pelas quais você está usando roupas agora. Ou não. As roupas nos protegem dos elementos, nos permitem "nos encaixar" nas normas sociais e culturais, nos permitem cobrir partes de nós que preferimos manter privadas e nos permitem expressar a nós mesmos e nossas identidades.

Então sabemos que provavelmente existia no passado também, mas onde está? O problema é que as roupas antigas são muito frágeis para sobreviver no registro arqueológico, e até mesmo pedaços de tecido ou pano podem ser muito raros de encontrar. Os pedaços que sobrevivem geralmente são preservados porque acabam em condições ambientais extremas, como as condições secas da tumba onde o Vestido Tarcã foi encontrado.

Então, são necessárias circunstâncias muito específicas para que os tecidos sobrevivam o suficiente para serem descobertos por arqueólogos. Mas temos alguns pedaços de tecido sobreviventes que são ainda mais antigos do que o vestido. Por exemplo, escavações de sepultamentos no sítio de Çatalhöyük, na Turquia, em 1964 e 2008, recuperaram pedaços fragmentados de tecidos.

Embora tenham sido originalmente identificados como lã em 1964, análises posteriores nas décadas de 1980 e 2000 determinaram que eram mais provavelmente feitos de fibras vegetais, especificamente linho. E uma reanálise das fibras em 2017 concluiu que elas eram, na verdade, feitas de fibras de liberiana, que são colhidas da casca de árvore.

Isso nos dá uma data ainda anterior para o uso de roupas, aproximadamente 8.500 anos atrás, cerca de 3.000 anos antes do Vestido Tarcã. Mas isso é o mais longe que podemos levar evidências para roupas, certo? Para pequenos fragmentos de tecidos? Bem, não necessariamente. Muitas vezes pensamos em uma peça de roupa como uma coisa singular que existe, como uma camisa em um cabide em uma loja que podemos experimentar e comprar.

Mas também podemos pensar nessa camisa como o produto final de uma série de processos, incluindo etapas como transformar fibras em tecido e cortar e costurar esse tecido. E embora algumas dessas etapas possam parecer invisíveis no registro arqueológico, elas nem sempre são. Dentro da Caverna Dzudzuana, na Geórgia, arqueólogos descobriram centenas de fragmentos de fibra de linho.

Algumas foram fiadas e pelo menos uma tem vários nós, sugerindo que essas fibras estavam sendo preparadas para uso. Várias também pareciam ser tingidas; preto, cinza, turquesa e até mesmo uma fibra rosa foi encontrada. Foi proposto que essas fibras faziam parte de uma indústria local que produzia tecidos e roupas coloridas.

E aqui está o problema: essas fibras datam de aproximadamente 30.000 anos atrás, mais do que o triplo da idade das primeiras evidências de vestimenta. Mas essa nem é a nossa evidência mais antiga. À medida que recuamos no tempo, a probabilidade de fibras sobreviventes e outros materiais orgânicos frágeis fica mais improvável.

Então os cientistas tiveram que ser criativos sobre o que estavam procurando. Se você já fez uma peça de roupa, sabe que, junto com o tecido, são necessárias ferramentas especializadas. Isso significa que encontrar esses tipos de objetos pode ser considerado evidência indireta de vestimenta. Afinal, qual é o sentido de uma agulha sem ela? E nas profundezas da Caverna Sibudu, na África do Sul, os arqueólogos descobriram um conjunto de vários tipos de ferramentas de osso.

Entre elas, havia uma agulha fragmentada com uma ponta tão fina que os arqueólogos a interpretam como sendo usada para perfurar delicadamente a pele de animais. Se isso estiver correto, então a agulha da caverna de Sibudu é talvez uma das mais antigas evidências do uso de roupas, com aproximadamente 61.000 anos. E isso é o mais longe que a ideia de roupas como o ponto final de um processo pode nos levar, de vestimentas concluídas a tecidos, fibras e ferramentas.

Mas não é nossa evidência mais antiga, porque o objetivo de fazer roupas é usá-las. E uma vez que usamos uma vestimenta, criamos um novo ecossistema para as coisas que vivem em nossos corpos. E é um residente indesejado desse ecossistema que nos diz que o Homo sapiens usava algum tipo de roupa antes de 61.000 anos atrás.

Porque nossa evidência mais antiga de roupas para o Homo sapiens pode, de fato, ser de piolhos. Veja, há duas subespécies de piolhos humanos: o piolho da cabeça e do corpo humano. E como você pode perceber, cada subespécie existe e se alimenta de uma parte diferente do corpo: o piolho da cabeça, é claro, sobrevive e se alimenta do couro cabeludo humano, enquanto o piolho do corpo se alimenta do corpo.

Mas o piolho do corpo não vive realmente no corpo, ele vive nas roupas humanas. E os cientistas podem rastrear quando essas duas subespécies divergiram uma da outra. Eles determinaram que essa divisão provavelmente teria acontecido quando as roupas eram usadas com mais frequência pelos humanos antigos, porque isso criou um nicho ecológico para o piolho do corpo.

Então, ao sequenciar segmentos de DNA de piolhos da cabeça e do corpo, podemos ter obtido uma resposta sobre quando isso começou a acontecer. Parece que os piolhos do corpo se originaram há pelo menos 83.000 e talvez até 170.000 anos. Então, é isso? Essa é a data mais antiga para as roupas? Bem, provavelmente não. Lembre-se, a pesquisa sobre piolhos do corpo só nos dá uma resposta sobre a origem dos próprios piolhos do corpo.

É possível que tenha demorado algum tempo após a adoção das roupas para que os piolhos se movessem para esse nicho. Além disso, essa evidência só nos dá uma ideia sobre quando o Homo sapiens começou a usar roupas, mas vejam só que curiosa coincidência: este período contempla a última era do gelo, quando a temperatura média da Terra era de 7,8°C.

E nossos parentes próximos, os neandertais? Sabemos que eles viveram na Europa durante a era glacial mais recente, o que significa que eles tiveram que lidar com as temperaturas do inverno de alguma forma. E se os neandertais usavam roupas ou não tem sido motivo de debate, com uma das hipóteses para sua eventual extinção porque eles não se adaptaram às roupas como o Homo sapiens. Mas há algumas evidências que sugerem que esse não é totalmente o caso, ou, pelo menos, que os neandertais usavam algumas roupas.

Por exemplo, raspadores de pedra têm sido frequentemente propostos como evidência das primeiras roupas dos neandertais. Esses raspadores de pedra provavelmente eram usados para raspar tecidos moles de pele de animais, que então era usada como um tipo de roupa, provavelmente algo drapeado, semelhante a uma capa. E uma pesquisa recente de ossos de animais encontrados em sítios neandertais até sugeriu quais espécies seriam usadas para fazer roupas: lobos, raposas e lebres, todos os animais que teriam sido úteis para fazer roupas quentes.

Espécies semelhantes também foram encontradas em sítios humanos primitivos, sugerindo que tanto o Homo sapiens quanto os neandertais usaram esses mamíferos para criar roupas para climas mais frios. Mas esses animais foram encontrados com mais frequência em sítios do Homo sapiens, o que pode indicar uma diferença na frequência com que as roupas eram criadas e usadas entre os dois grupos.

Pode ser que esses mamíferos tenham sido usados com mais frequência pelos primeiros humanos do que pelos neandertais para adicionar forro de pele às roupas, dando a eles uma vantagem extra no tempo frio. Obviamente, ainda há muito que não sabemos sobre as roupas dos neandertais e quão antigas elas realmente são, mas é possível que as evidências existam e estejam apenas esperando para serem redescobertas em uma coleção de museu.

E os pesquisadores estão sempre criando novas maneiras de extrair dados de achados e sítios antigos. E se fomos capazes de aprender sobre roupas antigas a partir de piolhos do corpo, quem sabe de onde virá nossa próxima linha de evidências? Talvez a verdade fria, nua e crua esteja lá fora, em algum lugar, desesperadamente procurando por algumas roupas.