Como os cães se tornaram eventualmente nossos melhores amigos?

Em 2018, falávamos como um pedaço de permafrost perto do rio Indigirka, na região da Iacútia, derreteu o suficiente para descobrir o corpo de um cachorrinho de dois meses. Depois que seus restos quase perfeitamente preservados foram descobertos, os cientistas determinaram que o filhote tinha surpreendentes 18.000 anos. O animal congelado foi apelidado de "dogor", que em russo significa "amigo". E, apesar da idade do fóssil, ainda tinha a maior parte do pelo, dos dentes e até um narizinho fofo preservado pelo permafrost.

No entanto, Dogor estivesse em boas condições para um filhote de quase 20 mil anos, os cientistas não conseguiram confirmar a que espécie ele pertencia. Era um cachorro ou um lobo? Ou algo intermediário? Dogor vem do período em que os cientistas pensam que os lobos estavam se tornando domesticados, então saber se era um lobo ou um cão poderia nos ajudar a entender melhor o momento específico, e talvez até o local, em que a domesticação ocorreu.

Porque ainda não sabemos muito sobre como os lobos passaram de vilões de contos de fadas a nossos companheiros caninos fieis. Tipo, quando eles foram domesticados pela primeira vez? Onde isso aconteceu? E como foi o processo, em termos de genética e anatomia? Ainda estamos descobrindo os detalhes destes mistérios, mas a maioria dos cientistas concorda que foram necessários milhares de anos de interações para desenvolver nosso vínculo profundo com esses bons meninos e meninas.

Cães modernos pertencem à subespécie conhecida como Canis lupus familiaris. E podemos traçar suas origens até uma espécie extinta de lobo do Pleistoceno, um ancestral que compartilha com o lobo cinzento moderno, chamado Canis lupus. Mas a espécie exata deste ancestral ainda é desconhecida.

Embora algumas espécies potenciais de lobos ancestrais -como a espécie extinta da qual vem o lobo Taimyr, um espécime descoberto no norte da Sibéria- tenham sido identificadas, a análise genética mostrou que eles não são ancestrais diretos do que se tornaria o cão-lobo doméstico. O que podemos dizer a partir dos estudos dos genomas dos cães e dos lobos é que os lobos e os cães começaram a divergir geneticamente entre si em algum momento entre cerca de 40 e 27 mil anos atrás.

O fóssil de Dogor.

E descobrir o momento exato é difícil, porque parece que a divisão aconteceu durante um período muito curto de tempo, e provavelmente houve cruzamentos entre cães domésticos e lobos selvagens ao longo das rotas de migração humana.

Portanto, os cães ainda pareciam muito com lobos no início da domesticação. Também é complicado porque a divergência genética dessas duas espécies não é necessariamente a mesma coisa que domesticação. Um é apenas uma divisão no pool genético, enquanto o outro é todo o processo comportamental e genético em que os humanos estiveram envolvidos.

Mas uma das principais características genéticas compartilhadas pelos lobos e pelos cães modernos, que tem sido fortemente selecionada nos cães modernos, parece ser a hipersociabilidade, que é a tendência dos animais adultos iniciarem contacto social mesmo com membros de outras espécies. E para alguns lobos, esta tendência, juntamente com outros comportamentos, como procurar comida, poderia tê-los tornado mais adequados para uma eventual domesticação.

Essas características também teriam sido úteis à medida que os assentamentos humanos se tornassem mais difundidos, com recursos que esses caninos definitivamente desejariam. Isto é conhecido como o caminho comensal para a domesticação, onde um animal se beneficia de um relacionamento com os humanos, mas há pouco ou nenhum benefício para os próprios humanos, pelo menos a princípio.

A ilustração mostra lobos cinzentos lutando por comida com lobos-terríveis (vermelhos), agora extintos.

Neste caso, os proto-cães foram atraídos pela comida humana descartada, o que provavelmente também atraiu outros animais dos quais eles podiam predar. E parece haver alguma evidência de que isso provavelmente aconteceu há cerca de 28.500 anos.

Um artigo publicado em 2020 n Journal of Archaeological Science foi capaz de distinguir entre dois tipos diferentes de canídeos de um local na República Tcheca com base no desgaste microscópico de seus dentes.

Um grupo tinha características que combinavam melhor com uma dieta com mais carne, enquanto o outro grupo tinha traços que sugeriam que eles estavam mastigando alimentos mais duros e quebradiços, coisas como ossos. E os pesquisadores acham que a diferença significa que o grupo que mastigava ossos andava mais por esse assentamento humano e comia suas sobras.

Eventualmente, os humanos perceberam que os lobos, uma vez domesticados, poderiam ser úteis: poderiam ser guardas, trabalhar com caçadores e até ajudar na domesticação de outras espécies de gado. E depois disso, onde quer que os humanos fossem, seus companheiros caninos os seguiam. Na verdade, podemos acompanhar a propagação da agricultura através de uma adaptação genética específica em cães! Em 2013, os cientistas conseguiram isolar o gene associado à mudança da dieta carnívora dos lobos para uma dieta mais rica em amido nos cães.

Os cães domésticos têm mais cópias do gene conhecido como AMY2B do que os lobos. O AMY2B codifica uma enzima secretada pelo pâncreas que decompõe o amido. Um aumento no consumo de amido nas pessoas é frequentemente associado à agricultura, como o cultivo de trigo e arroz. E os cães domesticados que viviam em assentamentos humanos também teriam sido alimentados com os tipos de coisas que as pessoas comiam.

Juntamente com as dificuldades em descobrir quando os cães foram domesticados, também há algum debate sobre se isso aconteceu uma vez ou mais de uma vez. Tal como os gatos, pensava-se que os cães tinham sido domesticados duas vezes, porque em 2016 investigadores mostraram que a divergência genética entre cães europeus e asiáticos parecia acontecer depois de cães terem sido encontrados nestas áreas, sugerindo que a domesticação aconteceu tanto na Europa como na Ásia.

No entanto, outro estudo de 2017 sugere que os cães só podem ter sido domesticados uma vez. Esta pesquisa sobre os genomas de dois espécimes de cães realmente antigos da Alemanha mostra que isto pode ter acontecido há 20.000 a 40.000 anos atrás! Um conjunto de restos mortais de cães tinha 7.200 anos e o outro 4.700 anos.

E comparando-os com lobos e cães modernos, os cientistas conseguiram descobrir que ambos tinham entre 70-80% de ascendência europeia dentro da sua composição genética. E este estudo encontrou uma data muito mais antiga para a divergência genética entre cães europeus e asiáticos do que o estudo de 2016, velha o suficiente para sugerir que a domesticação aconteceu apenas uma vez.

Portanto, parece que houve uma linhagem contínua de cães domesticados, em vez de dois eventos de domesticação separados. Embora ainda estejamos descobrindo quando tudo isso aconteceu e como aconteceu, não pareceu demorar muito para que as pessoas se apegassem profundamente aos seus filhotes. E podemos ver esse vínculo no registro arqueológico com os sepultamentos.

Em toda a Europa, Ásia, África e América do Norte, enterros de cães podem ser encontrados desde o Pleistoceno Superior até a Época do Holoceno Médio. O que torna esses enterros de cães especiais é que muitos deles foram tratados e depositados de maneira muito semelhante à forma como os humanos são enterrados. Isto implica que estes cães eram vistos como companheiros muito próximos, mesmo na morte.

Por exemplo, os restos mortais de um cão macho foram recuperados por arqueólogos no cemitério de cerca de 9.000 anos na Sibéria, juntamente com outros artefatos, como uma colher feita de um grande chifre. Este cão era um adulto idoso, com evidências de feridas parcialmente cicatrizadas no momento de seu falecimento, mostrando que foi cuidado durante sua vida.

Uma análise da química de uma de suas vértebras mostrou que sua dieta incluía recursos terrestres e aquáticos, semelhantes às dietas das pessoas do local. Isso pode significar que esses cães e humanos viviam próximos, até mesmo compartilhando comida. Também vemos enterros mistos em algumas culturas, onde cães e humanos são sepultados juntos.

Na verdade, o primeiro enterro conhecido de um cão -um cachorrinho que foi enterrado há cerca de 16.000 anos na Alemanha- foi encontrado ao lado de dois corpos humanos. Os cães também foram enterrados ao lado de seus humanos no Egito, onde os cães eram frequentemente usados na caça e na guarda. Este pode ter sido o caso de um cão mumificado encontrado em um túmulo no Vale dos Reis, que pode ter sido o cão de caça favorito de um dos governantes enterrados nas proximidades.

Ao longo de milhares de anos, a domesticação criou mudanças físicas e genéticas nos cães. Embora muitos dos primeiros cães parecessem muito semelhantes entre si, novas raças foram desenvolvidas para atender a uma variedade de necessidades humanas, e as cores e texturas da pelagem tornaram-se mais diversificadas. Muitas dessas mudanças podem ser atribuídas ao cruzamento e hibridização de populações individuais de cães, à medida que os humanos se moviam pelo planeta com seus companheiros caninos e encontravam novos grupos de canídeos.

Hoje, existem centenas de raças de cães, e a maioria delas não é tão antiga. Eles surgiram por causa da introdução de exposições caninas durante a era vitoriana na Grã-Bretanha. Assim, os cães foram originalmente atraídos pelos nossos antepassados em busca de comida, mas acabaram por se ligar a nós, trabalhando e vivendo conosco durante milhares de anos.

E esse vínculo continuou mesmo após a morte, com base no registro arqueológico de sepultamentos humanos e caninos. Mas as origens desta relação são ainda mais complicadas do que os cientistas pensavam inicialmente, com novas descobertas mudando constantemente a história da domesticação dos cães. E ainda estamos esperando para saber os resultados do DNA de Dogor, aquele cachorrinho de 18 mil anos da Sibéria.

A esperança é que possa lançar alguma luz sobre os primeiros dias da domesticação. Mas, pelo menos, podemos dizer que os cães são os melhores amigos da nossa espécie há muito, muito tempo.