Como as ondas de calor acometem o corpo humano?

Imaginemos que o ano é 2050 e sua manhã não começou bem. A escola está fechada devido a mais um dia de calor, o que significa que as crianças precisam ficar em casa e o ar condicionado precisa ficar ligado. Sua babá não pode vir ajudar porque os trilhos do trem de passageiros foram deformados pelo calor. E para piorar a situação, seu cãozinho está desesperado por uma caminhada, mas a calçada está quente o suficiente para causar queimaduras de terceiro grau em qualquer pata ou pessoa que a toque.

Em muitas partes do mundo, esse futuro escaldante já está aqui. Em média, as ondas de calor estão acontecendo com mais frequência, com maior intensidade e por períodos mais longos. Mas, de acordo com uma projeção do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas de 2022, até 2050, as latitudes médias da Terra podem estar experimentando calor extremo entre 90 e 180 dias por ano, com as regiões tropicais sofrendo ainda mais.

Então, quão quente é muito quente e o que as pessoas podem fazer para lidar com o calor? Embora os corpos humanos sejam decentes em controlar a temperatura, nossos mecanismos de resfriamento só funcionam sob as condições certas. Quando a temperatura do ar sobe, o hipotálamo diz aos vasos sanguíneos próximos à pele para se dilatarem, permitindo que mais sangue flua perto da superfície do corpo e libere calor.

Essa cascata hormonal também ativa nossas glândulas sudoríparas. Conforme o suor evapora, ele puxa o calor da nossa pele. Mas se a umidade for alta, a taxa de evaporação diminui e eventualmente para. Os cientistas usam esse princípio para rastrear a umidade com uma métrica chamada temperatura de bulbo úmido, na qual eles enrolam um pano úmido em temperatura ambiente ao redor de um termômetro para ver se a evaporação diminuirá a leitura.

Se não diminuir, está muito úmido para o suor nos refrescar. Uma temperatura de bulbo úmido de aproximadamente 35°C é geralmente considerada o limite da sobrevivência humana, embora as temperaturas atuais raramente atinjam esse limite. O Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA usa a relação entre umidade e temperatura do ar como base para seu índice de calor.

À medida que essas duas métricas aumentam, o índice de calor também aumenta; e o calor é considerado perigoso se o índice subir acima de 39,4°C. Mas mesmo um índice de calor mais baixo pode ser perigoso ao longo de vários dias. Uma onda de calor é uma sequência de dois ou mais dias de clima excepcionalmente quente para um lugar e estação. Por exemplo, uma sequência de dias de 32°C em Cuiabá, no Mato Grosso, é padrão no verão, mas no começo deste mês a cidade bateu o recorde de temperatura no Brasil, registrando 42,6°C. Em setembro, a cidade igualou ou superou os 40°C em 16 dias.

Desde abril de 2024, vários países do Sudeste Asiático experimentaram temperaturas recordes cobrando a vida de várias pessoas. Os índices de calor atingiram o pico de 53 °C em Iba, nas Filipinas, em 28 de abril de 2024. A onda de calor foi atribuída a uma combinação de causas, incluindo as mudanças climáticas e o El Niño.

E o impacto desses eventos afeta quase todos os aspectos da vida diária. Imagine uma onda de calor em janeiro atingindo uma cidade tropical. Os primeiros a sentir os efeitos são os trabalhadores ao ar livre. Sua transpiração excessiva leva à desidratação e dores musculares conhecidas como cãibras de calor. Se eles insistirem, suas condições podem piorar para exaustão pelo calor e até mesmo insolação, uma doença com risco de vida que ocorre quando a temperatura do corpo excede 40°C.

As chamadas de emergência médica aumentam em toda a cidade, geralmente para crianças e pessoas grávidas ou idosas. O calor também aumenta as visitas ao hospital para problemas cardíacos, renais e pulmonares, criando um fluxo de pacientes que ameaça sobrecarregar os profissionais médicos. Na semana seguinte, a cidade desacelera.

Escolas e canteiros de obras fecham. Aviões precisam reduzir seus limites de peso para decolar, tirando inúmeros viajantes de seus voos. Restaurantes fecham porque cozinhas superaquecidas se tornam insuportáveis. Moradores que permanecem dentro de casa com ar-condicionado ficam seguros. Mas usar o ar-condicionado no máximo não é barato, e muitas famílias precisam escolher entre se refrescar e se alimentar.

De qualquer forma, se o calor continuar, o estresse desses aparelhos de ar-condicionado pode sobrecarregar a rede elétrica, potencialmente levando a interrupções em toda a cidade. Essas consequências são todas muito reais. A cada ano, cerca de 500.000 pessoas morrem devido ao calor excessivo, e essas condições extremas estão se tornando cada vez mais comuns. Podemos limitar os impactos médicos buscando ajuda para doenças relacionadas ao calor, mantendo-nos hidratados e mantendo as pessoas frescas por meio do acesso público à água e ao ar condicionado.

Mas não deixe ninguém lhe dizer que 1 a 2 graus não importa. Isso mudará nosso próprio modo de vida.