Quais são as razões pelas quais Matusalém, o pinheiro-bristlecone, conseguiu viver por 5.000 anos?

Não faz muito tempo e escrevemos um artigo sobre este pinheiro-bristlecone (Pinus longaeva), conhecido como Matusalém, é o ser vivo não clonal mais antigo conhecido no mundo. Ele sobreviveu por cerca de 5.000 anos no alto das áridas, frias, secas e ventosas Montanhas Brancas, do Condado de Inyo no estado norte-americano da Califórnia. Este habitat extremo não parece o tipo de lugar que promoveria uma vida longa como a de Matusalém, mas na verdade é uma grande parte da razão pela qual o pinheiro conseguiu viver por tanto tempo.

Alguns dos organismos mais longevos do planeta, incluindo os pinheiros-bristlecone, só ficam super velhos porque as adaptações que os ajudam a sobreviver às diferentes condições adversas em que todos vivem são os mesmos tipos de adaptações que os ajudam a viver vidas longas. Por exemplo, como há tão pouca água no alto nas Montanhas Brancas, os bristlecones como Matusalém evoluíram para crescer muito lentamente, menos de um centésimo da velocidade da maioria das outras árvores.

E esse crescimento lento também ajuda as bristlecones a viver mais; significa que suas paredes celulares grossas são compactadas extrema e firmemente, tornando sua madeira muito densa para assassinos em potencial como bactérias, fungos e besouros mastigarem. E para sobreviver às violentas tempestades de vento na área, os bristlecones como Matusalém desenvolveram uma arquitetura interna estranha e redundante, diferente da de outras árvores.

Quando o vento ou um raio danifica outro tipo de árvore, geralmente interrompe o fluxo de nutrientes das raízes para os galhos, matando tudo. Mas os bristlecones têm corpos que são subdivididos em seções finas que carregam seu próprio fluxo de nutrientes. Dessa forma, algumas partes podem ser danificadas e até podem morrer sem prejudicar o resto da árvore.

Essa arquitetura também ajuda os bristlecones realmente velhos a continuarem funcionando porque eles só precisam sustentar algumas pequenas seções restantes. E os bristlecones são uma das únicas árvores cujas sementes podem germinar no solo de pH super alto das Montanhas Brancas, o que significa que enfrentam muito pouca competição pelos escassos recursos da área.

Esse fato básico também significa que os bristlecones quase não têm vizinhos, então o tipo de mega incêndio florestal que acontece uma vez por século e pode queimar outras árvores velhas dificilmente os atingirá. E os pinheiros bristlecones não são os únicos extremófilos super velhos. Acontece que muitos dos organismos mais antigos da Terra têm que agradecer aos seus habitats por todas as velas extras em seus bolos de aniversário.

Os vermes tubulares, por exemplo, quase não enfrentam competição nas infiltrações de hidrocarbonetos escuros no fundo do oceano, então eles podem viver relativamente tranquilos por até 170 anos. Os tubarões da Groenlândia têm metabolismos super lentos para ajudá-los a sobreviver nas águas geladas onde vivem, e esse ritmo de vida lento atrasa seu envelhecimento; alguns podem viver por 400 anos.

A Welwitschia acima está localizada em Haigamkab, Namíbia e tem uma idade aproximada de 1.600 anos

E as plantas Welwitschia mirabilis, popularmente conhecidas como polvos-do-deserto, que crescem no meio do deserto árido da Namíbia, só produzem duas folhas irregulares. Essa estrutura simples parece ser fácil de manter em um ambiente com poucos recursos. Apesar de ser uma planta órfã em termos de parentes, os mais próximos são os pinheiros. As welwitschias mais velhas podem viver por mais de dois mil anos.

A idade de plantas individuais é difícil de avaliar, mas muitas plantas podem ter mais de 1.000 anos. Alguns indivíduos podem ter mais de 2.000 anos. Como a espécie não produz anéis anuais, a idade da planta é determinada pela datação por radiocarbono. No entanto, alguns relatórios botânicos sugerem que a planta produz um tipo de anel anual pois o "tronco" continua a se expandir com a idade. O maior conhecido tem 2,77 metros de diâmetro e 8,7 de circunferência.

Como a Welwitschia produz apenas um único par de folhas de folhagem (muito raramente três), a planta foi considerada por alguns como neotênica, consistindo essencialmente de uma "muda gigante". No entanto, a pesquisa mostrou que sua anatomia não é consistente com a ideia da muda gigante. Em vez disso, acredita-se com mais precisão que a planta atinja sua morfologia incomum como resultado de ter "perdido sua cabeça" (meristema apical) em um estágio inicial.

Acontece que, às vezes, pelo menos, o segredo para uma vida extremamente longa é ir aos extremos.