O sapo mais feio do mundo coexistiu com os dinossauros

Quem descobriu o sapo-roxo-indiano (Nasikabatrachus sahyadrensis) provavelmente não percebeu que era um sapo imediatamente. Esse curioso animal parece mais um cruzamento entre um hipopótamo, um musaranho e um sapo comum que cacareja. Ele tem um corpo largo e inchado, pequenos olhos redondos e membros robustos. Ele também é chamado de sapo-nariz-de-porco, por conta de sua característica mais peculiar: um focinho saliente. Ele passa quase toda a sua vida no subterrâneo dos Gates Ocidentais da Índia, que contêm uma das florestas mais biologicamente únicas de nosso planeta.

Embora sua linhagem esteja por aí há tempo suficiente para ter testemunhado dinossauros, a espécie só foi descoberta em 2003. Os Gates Ocidentais são uma cadeia de montanhas com cerca de 1.500 quilômetros de comprimento, e ficam na parte sudoeste do país. Eles são ainda mais antigos que o Himalaia, tendo se formado quando o continente pré-histórico Gondwana se partiu.

A linhagem do sapo-roxo o torna um "fóssil vivo": ele prosperou e evoluiu independentemente de outras famílias de sapos desde o período Cretáceo, pelo menos 66 milhões de anos atrás. Isso ocorreu milhões de anos antes da formação dos continentes australiano e antártico, o último a se separar quando Gondwana se partiu.

A floresta tropical montanhosa, lar dessa espécie de aparência estranha, é considerada um hotspot global de biodiversidade e uma zona de transição evolutiva pela UNESCO. Isso significa que os Gates abrigam milhares de espécies que são uma mistura genética distinta de formas de vida asiáticas e africanas, e não são encontradas em nenhum outro lugar do planeta.

No entanto, muito desse habitat único tem sido continuamente alcançado por plantações como café, cardamomo e gengibre, desde a colonização britânica. Na verdade, os Gates Ocidentais eram um ponto de fascínio para os britânicos, que construíram casas de férias ali e plantaram madeiras exóticas.

A família Nasikabatrachidae inclui apenas duas espécies: o sapo-roxo e um parente próximo, descrito em 2017, ambos encontrados nos Gates Ocidentais. Surpreendentemente, os parentes mais próximos desses sapos vivem a milhares de quilômetros de distância, através do Oceano Índico. Pesquisas mostraram que a linhagem mais próxima é a família Sooglossidae, um grupo de sapos localizado a 4.000 quilômetros de distância nas ilhas Seychelles.

Essa antiga conexão é uma das muitas pistas biológicas que sustentam as antigas ligações geográficas dentro do supercontinente Gondwana, que começou a se dividir nos continentes atuais há cerca de 180 milhões de anos.

Sua significância evolutiva faz da desafiadora descoberta desta espécie uma grande vitória para os biólogos. Embora girinos de sapo-roxo tenham sido descritos já em 1917, foi só em 2003 que um adulto foi finalmente descrito. No entanto, isso já era conhecido por comunidades locais que haviam documentado vários espécimes anteriormente. Infelizmente, esses foram ignorados pela comunidade científica por eras.

Sapos-roxos passam a vida no subsolo e são escavadores eficientes. Eles usam seu crânio em forma de cunha e membros fortes para cavar de cabeça no solo, que deve ser solto, arejado e protegido por uma copa espessa. Eles usam seu focinho alongado para se alimentar de cupins, formigas, minhocas e outros invertebrados. Durante todo o ano, eles emergem do subsolo por apenas alguns dias, movidos pelo desejo de acasalar.

Eles geralmente saem no início da monção indiana (estação chuvosa). Durante esse tempo, o focinho em forma de ventosa e o corpo achatado e redondo do sapo o ajudam a se agarrar em pedras molhadas ou submersas enquanto ele procura o parceiro perfeito. Os adultos retêm o focinho e a mandíbula forte que desenvolveram como girinos, o que ajuda na fixação.

As fêmeas grandes geralmente carregam os machos menores nas costas, e o casal atravessa rochas e corpos d'água precários em busca do riacho ideal para depositar os ovos.

Os girinos do sapo-roxo são comidos por comunidades indígenas no sudoeste da Índia, pois acredita-se que eles possuem propriedades medicinais. Às vezes, as crianças são obrigadas a usar amuletos feitos do sapo, acreditando que isso ajudaria a aliviar seu medo de tempestades nesta região extremamente chuvosa.

Disponíveis apenas um pouco antes das chuvas torrenciais de cada ano, os girinos são considerados uma iguaria local. Essa prática, juntamente com o desmatamento do habitat do sapo para fins comerciais, são grandes ameaças a essa espécie já ameaçada e pouco estudada.

O folclore local no sudoeste da Índia sobre um deus banido chamado Mahabali inspirou o pseudônimo "sapo-Mahabali". Acreditava-se que o deus havia sido enganado para desistir de seu reino e exilado para o submundo. Ele foi autorizado a emergir apenas por um dia para encontrar seus devotos, muito parecido com o sapo-roxo.

A descoberta do sapo-roxo foi considerada um evento único na vida e reacendeu o interesse global na conservação dos Gates Ocidentais, onde cerca de 100 novas espécies de anfíbios são descobertas a cada década.

No entanto, é extremamente vulnerável às mudanças climáticas, já sendo propenso a altas chuvas. A construção descontrolada de represas e a limpeza de florestas para plantações comerciais estão aumentando o risco de erosão da terra, perda de habitat e extinções locais.

Existem poucos locais de reprodução que o sapo-roxo frequenta, e todos eles ocorrem fora de áreas protegidas. Embora não haja estimativas populacionais, as comunidades locais admitiram que as populações eram muito maiores algumas décadas atrás, e parecem estar diminuindo rapidamente.