Por que os bebês tem o costume de encarar estranhos?

Provavelmente já tenha acontecido de você estar na fila do supermercado com um pai segurando um bebê bem na sua frente. Você está lá olhando o carrinho verificando se não esqueceu de nada e quando olha para cima, o bebê não tira os olhos grandes como se você fosse a coisa mais interessante do planeta. Você pode sentir como se tivesse crescido uma segunda cabeça, ou como se tivesse chocolate espalhado por toda a sua boca, mas na realidade, o bebê só gosta de olhar para o seu rosto. Porque os bebês fazem isso?

Desde muito cedo na vida, os bebês parecem gostar de olhar para rostos, ou mesmo apenas configurações de formas que se parecem com rostos. Eles também preferem rostos que reconhecem aos que não reconhecem, mas às vezes passam um pouco mais de tempo olhando para estranhos porque são novos ou diferentes.

Os rostos são importantes para os bebês porque eles são básica e completamente indefesos e precisam depender de seus cuidadores para sobreviver. Eles precisam ser capazes de encontrar e se comunicar com as pessoas que os alimentam e trocam suas fraldas, e saber como elas são é uma parte importante disso. Mesmo que essa comunicação envolva apenas berrar a plenos pulmões por um tempo.

Os bebês também estão ocupados absorvendo grandes quantidades de informações para ajudá-los a entender o mundo, e os rostos podem ensiná-los muito. Das nossas expressões à forma como nossas bocas formam palavras, grande parte da nossa comunicação como humanos acontece por meio de nossos rostos. Naqueles primeiros meses de vida, os bebês não estão apenas começando a aprender a reconhecer seus pais ou avós, mas também sobre todas as emoções transmitidas pelas expressões faciais.

Há muito o que aprender! Então, quando um bebê está olhando para você no supermercado, seu pequeno cérebro provavelmente está tentando descobrir se ele conhece você e em quais categorias seu rosto se encaixa, como se você está feliz ou triste. Agora, os bebês podem nascer prontos para aprender com o mundo ao seu redor, mas ainda há algumas dúvidas sobre se olhar para rostos é uma característica inata ou se é influenciada pela experiência.

E, como acontece com muito do antigo debate natureza versus criação, é um pouco dos dois. Do lado da natureza, há algumas evidências de que, horas ou dias após o nascimento, os bebês podem imitar expressões faciais que veem, como se você mostrasse a língua para eles. Nem todos os estudos concordam com esses resultados, mas é possível que haja uma habilidade inata para encontrar e imitar expressões.

Outras pesquisas descobriram que poucas horas após o nascimento, os bebês podem discriminar entre o rosto da mãe e o de um estranho, o que pode significar que seu cérebro está pronto para reconhecer rostos sem muita informação. Então, algumas evidências sugerem que os bebês podem estar predispostos a procurar informações em rostos logo quando nascem.

Mas outros estudos mostraram que é preciso experiência para ficar realmente bom nisso. De qualquer forma, todo o tempo que os bebês e seus cuidadores passam olhando um para o outro causa uma rápida melhora nas habilidades dos bebês de processar e reconhecer rostos. Começando por volta dos 3 meses de idade, eles até começam a agrupar diferentes tipos de rostos, como humanos versus animais e crianças versus adultos.

Um estudo especialmente legal fez com que bebês e adultos olhassem para uma série de rostos diferentes de macacos e também para um monte de rostos humanos adultos diferentes. Eles descobriram que bebês de 6 meses são realmente melhores em diferenciar rostos de macacos do que adultos! Mas quando eles têm cerca de 9 meses de idade, essa habilidade desaparece por causa do que é chamado de estreitamento perceptual, onde sua percepção começa a mudar com base em sua experiência.

Basicamente, o bebê aprende que prestar atenção às diferenças nos rostos humanos é muito mais importante para sua vida do que as diferenças nos rostos dos macacos, então ele deve se concentrar mais nos humanos do que nos macacos. À medida que o cérebro se desenvolve ao longo do tempo, os caminhos usados para reconhecer rostos humanos se tornam mais eficientes, e os dos macacos são eliminados.

Mas quando os pesquisadores expõem os bebês a muitos rostos de macacos entre 6 e 9 meses de idade, eles efetivamente ensinam seus cérebros que é importante prestar atenção aos macacos, então eles mantêm essa habilidade por muito mais tempo. Embora os bebês nasçam com algumas habilidades, a experiência ajuda a dizer a quais partes do mundo eles devem prestar atenção, e isso molda como os sistemas de percepção e reconhecimento do cérebro se desenvolvem.

Então, é um pouco de natureza e um pouco de cuidado que entram naquele bebê fofo de olhos grandes olhando para você. E sim, naquele momento, seu rosto pode ser a coisa mais interessante do planeta. Mas não descarte a possibilidade de que também tenha um pouco de chocolate no rosto também.