A invasão dos caranguejos-gigantes na Antártida poderá arrasar a vida marinha endêmica

Um exército de caranguejos está prestes a invadir um dos últimos lugares livres de caranguejos na Terra. De modo geral, a maior parte deles pode ser encontrada no mar, mas também são verificados em ambientes de água doce ou terrestres. O melhor habitat é, simplesmente, aquele que está "disponível", exceto um e já vou explicar. Esses animais superversáteis se instalaram em quase todos os oceanos do mundo, onde caçam presas no fundo do mar, esmagando-as com suas garras poderosas até virarem uma polpa saborosa.

Como resultado, muitos dos animais que vivem no fundo do mar do nosso planeta desenvolveram conchas duras e armaduras resistentes para se defenderem contra esses esmagadores. No entanto, há o Oceano Antártico, onde a vida no fundo do mar tende a ser mal protegida, até mesmo frágil. Esses animais não precisam de armadura porque não há nada por perto para esmagá-los porque essas águas são à prova de caranguejos há muito tempo porque os caranguejos têm uma fraqueza: magnésio.

A água do mar, e coisas na água do mar, como magnésio, fluem constantemente para os corpos da maioria das criaturas marinhas. Mas por razões que não entendemos totalmente, nos caranguejos, o magnésio funciona como um anestésico. Para permanecerem conscientes, os caranguejos precisam bombeá-lo ativamente para fora de seus corpos.

No entanto, conforme as temperaturas caem, os processos corporais dos animais desaceleram, então, em água fria, os caranguejos se tornam muito menos eficientes em bombear magnésio. E em água realmente fria, os caranguejos basicamente caem em um sono eterno.

Nos últimos 16 milhões de anos, a água ao redor da Antártida tem sido fria demais para os caranguejos, então a vida no fundo do mar floresceu ali em toda a sua glória mole. Mas nas últimas décadas, a temperatura da água no Oceano Antártico subiu lentamente, permitindo que uma horda de caranguejos, famintos por um novo habitat, se infiltre neste paraíso totalmente desprotegido.

E esses não são os caranguejos minúsculos que vemos em poças de maré; os caranguejos-rei podem pesar mais de 15 kg, com apetites gigantes para combinar. Tudo começou na década de 60, quando a natureza mantinha esses seres exóticos dentro de seu hábitat, as águas ao redor da Península de Kamchatka no extremo leste da Rússia.

Foi quando cientistas russos iniciaram sua adaptação em pontos remotos do país, motivados pelo pragmatismo stalinista dos velhos tempos, que encarava esses animais como uma fonte estratégica de alimento para as comunidades isoladas no norte quase permanentemente gelado da União Soviética.

A experiência consistiu em soltar, em 1961, dois machos e nove fêmeas na costa de Murmansk, na fronteira da Noruega com a Rússia. Em outros pontos do litoral, as experiências variaram o número de indivíduos e a proporção entre machos e fêmeas. Foi uma oportunidade e tanto: os caranguejos-gigantes-do-Pacífico, viram-se livres de seus pouco conhecidos predadores naturais e desde então se disseminam livremente pelas águas geladas do norte e agora do sul do planeta.

Então, agora, um massacre marinho está em andamento; uma pesquisa descobriu que em lugares onde esse exército de artrópodes chegou, ele devorou cerca de 75% dos habitantes do fundo do mar. No momento, o exército está limitado a águas relativamente profundas porque no Oceano Antártico, o derretimento do gelo na superfície na verdade torna as águas rasas mais frias do que as águas mais profundas.

Por enquanto, os ecossistemas realmente diversos do fundo do mar na plataforma continental rasa da Antártida estão seguros. A invasão de caranguejos pode ter começado há 10 ou 20 anos. Testes genéticos foram feitos para descobrir a chegada exata dos caranguejos no sul. Os caranguejos também estão se reproduzindo muito rapidamente e parecem estar ali para ficar.

Mas com base na taxa em que as temperaturas do oceano estão esquentando, os cientistas preveem que a horda faminta que está subindo a encosta continental pode chegar lá nos próximos 20 anos. E embora um novo ecossistema resistente a caranguejos provavelmente evolua eventualmente, para as criaturas que estão lá atualmente será uma "caratástrofe" à vida marinha endêmica.