Por que os arqueólogos detestam tanto a madeira?

Sabe o que é muito estranho? Às vezes, as células não precisam estar vivas para fazer seu trabalho. Em alguns tipos de tecidos, as células podem estar completamente mortas e ainda assim trabalhar diligentemente para manter o organismo vivo. Isso é notável em plantas, onde as árvores levam isso ao extremo. As árvores não se importam em estar cheias de células mortas, pois este é o jeito delas dizerem que estão vivas.

As árvores contêm uma quantidade surpreendente de tecido morto. Até certo ponto, a maioria das plantas tem. Todas as plantas superiores têm um tecido morto chamado xilema, usado para transportar água ao redor da planta.

O xilema é basicamente apenas o encanamento da planta. Ele é feita ao longo da vida de uma planta quando longas fileiras de células especiais de parede dupla crescem e depois morrem, deixando seus esqueletos para trás para a planta usar como palha para mover água e minerais.

Árvores e outras plantas lenhosas aperfeiçoaram o uso do xilema. As árvores são altas e precisam de uma maneira de obter nutrientes das raízes para a coroa, onde vivem as folhas e as partes reprodutivas.

Em algum ponto da evolução das árvores, plantas lenhosas como árvores descobriram que era mais fácil simplesmente fazer um sistema de superestradas com tubos mortos para transportar seus sucos de suas bases para seus topos.

Além disso, o xilema fornece suporte mecânico para a grande árvore pesada. O xilema no tronco fornece andaimes para evitar que toda a planta caia. As células vivas em uma árvore estão concentradas na parte mais externa do tronco, chamada de alburno. O xilema ali contém células parenquimatosas vivas cuja função é fazer coisas como ajudar a árvore a crescer, curar feridas e armazenar nutrientes.

Mas, no caso da maioria das árvores, o centro do tronco, o cerne, é formado conforme a árvore cresce, e todo o xilema ali é comprimido e morto como um prego de porta. No entanto, o cerne é incrivelmente forte e resiliente, então ele mantém a árvore de pé.

Mas os arqueólogos odeiam isso. Encontrar um pedaço antigo de madeira pode frustrar um arqueólogo sem fim. Eles se ofendem muito com toda essa abordagem e ficaram tão irritados que oficialmente chamam o Modo Árvore de Fazer as Coisas de velho problema da madeira. Eu sei. Bem mordaz. Mas é por isso que os arqueólogos estão brigando com as árvores.

A arqueologia lida muito com a datação por carbono para criar uma imagem precisa de quando as coisas aconteceram há muito tempo. A datação por carbono pode nos dizer há quanto tempo um organismo morreu. A datação por carbono funciona porque nosso planeta tem muito do isótopo estável de carbono, chamado carbono-12. E também tem uma boa quantidade do isótopo radioativo natural, chamado carbono-14.

O carbono-12 tem seis nêutrons e seis prótons em seu núcleo atômico. O carbono-14 ainda tem seis prótons, então ainda é carbono, mas tem dois nêutrons extras para a viagem. Os seis nêutrons do carbono-12 o tornam estável, mas os 8 nêutrons do carbono-14 o tornam propenso à decadência radioativa.

A atmosfera da Terra tem bastante carbono-14, que os seres vivos estão constantemente absorvendo em seus tecidos. No entanto, essa absorção para imediatamente após a morte, e o carbono-14 começa a decair gradualmente em outros átomos a uma taxa conhecida. Os cientistas podem descobrir há quanto tempo algo está morto medindo quanto carbono-14 permanece em um objeto orgânico, até 60 a 75 mil anos atrás.

Você pode ver onde quero chegar com isso. Se você datar por carbono o cerne de uma árvore que algum lenhador neolítico cortou para construir uma casa, é possível obter um número que é centenas de anos mais antigo do que o artefato ou sítio que está tentando datar, porque o cerne morreu antes da árvore.

A árvore estava viva e crescendo feliz por algumas centenas de anos, mas seu cerne não estava absorvendo mais carbono-14, então a proporção está errada.

Para arqueólogos que procuram pistas sobre o que as pessoas faziam há milênios, é mais provável que eles tropecem em madeira preservada em antigas fogueiras. O carvão é frequentemente bem preservado porque é resistente à decomposição microbiana, então é uma fonte muito confiável de material até o momento. Exceto que o problema da madeira velha pode tornar muito difícil dizer quando o fogo realmente queimou.

Por dois motivos. Um é que você realmente não sabe quando a madeira foi cortada em relação a quando foi queimada. Mas o outro é porque grande parte de uma árvore está morta. Se o carvão que você está datando era alburno, provavelmente está tudo bem. Mas se for cerne, ele estava morto bem antes de ser queimado.

Isso significa que exatamente quando a fogueira que você está olhando estava ativa pela última vez é uma incógnita, mas é mais provável que você obtenha uma estimativa um pouco antiga demais.

Agora que os arqueólogos descobriram que isso é um problema, eles tentam encontrar literalmente qualquer outro objeto orgânico que não seja madeira até a data, se possível. Mas às vezes, a madeira é a única opção. E para ser justo, nem toda madeira é ruim.

Algumas espécies de árvores de vida mais curta produzem resultados de datação por carbono mais precisos, e a madeira se decompõe mais rápido em alguns ambientes, então é menos problemático para os arqueólogos que trabalham nessas partes do mundo.

Por esse motivo, tem sido difícil para os arqueólogos entenderem o quão grande é o problema que a madeira realmente representa para sua disciplina. Por exemplo, o cara que primeiro sinalizou o problema da madeira antiga na década de 1980 estava trabalhando no sul do estado americano Arizona, onde há muita madeira em sítios arqueológicos porque ela não se decompõe tão rapidamente quanto em regiões úmidas.

Mas ele viu isso como um problema universal para arqueólogos, não importa o ambiente em que estejam trabalhando, devido à variedade de espécies de árvores em ambientes temperados que são resistentes à decomposição. Por algumas décadas, pesquisadores debateram se deveriam eliminar completamente os dados de radiocarbono de carvão vegetal do registro.

No entanto, artigos recentes abordaram o tópico com um pouco mais de equanimidade, como o estudo de 2019 da Coreia que encontrou pouca diferença entre as idades da madeira e da soja dos mesmos sítios, sugerindo que a madeira antiga não parece representar um grande problema para a arqueologia coreana.

E também há pequenos truques para contornar o problema, como selecionar madeira de menor diâmetro, como galhos, quando possível.

Ou usando dendrocronologia, uma técnica que combina padrões únicos de anéis de árvores com eventos climáticos ou históricos conhecidos. No final, os arqueólogos ainda precisam descobrir tudo isso. Então, quando se trata de madeira, os arqueólogos podem às vezes estar centenas de anos errados em suas datas. O que provavelmente os faz se sentir meio mortos por dentro. Como uma árvore.