Por que o Oceano Antártico tem um ambiente tão estranho e avesso ao da própria Terra?

Os oceanos da Terra estão cheios de animais que parecem bem estranhos para nós, marinheiros de água doce e conhecedores de menos de 8% do mar. Mas as criaturas mais alienígenas são encontradas no Oceano Antártico, onde até mesmo as criaturas de aparência mais normal são secretamente bizarras, como o estranhíssimo peixe-gelo-da-Antártida (Channichthyidae), também conhecido como peixe-gelo-crocodilo ou peixe-de-sangue-branco.

Enquanto outros peixes têm sangue vermelho devido às suas células sanguíneas vermelhas que transportam oxigênio, os peixes-gelo-da-Antártida têm sangue claro que não tem essas células.

Os peixes-do-gelo também têm corações gigantescos em comparação aos peixes de sangue vermelho, eles têm a capacidade de absorver oxigênio diretamente através de sua pele lisa, em oposição a apenas através de suas guelras, e além disso, têm um anticongelante natural em seus fluidos corporais.

Apesar das temperaturas severas, alguns dos animais mais longevos do planeta vivem no Oceano Antártico. Estrelas-do-mar dali tendem a viver cem anos ou mais; compare isso aos três a cinco anos que uma estrela-do-mar tropical pode viver... se tiver sorte. Lá também podemos encontrar um animal, a esponja-vulcão-gigante (Anoxycalix joubini), no fundo do oceano Antártico que os cientistas estimam que pode ter até 15.000 anos, com base em quão grande ele é e quão lentamente cresce.

É um favorito para o prêmio de animal vivo mais velho do planeta. Além disso, em geral, os animais no fundo do mar ficam enormes, mas os animais nas profundezas do oceano do sul ficam ainda maiores. Alguns de seus gigantes incluem a baleia-azul da Antártida, o maior animal do planeta, e a lula colossal; o maior invertebrado do planeta.

Os moradores do fundo do mar também ficam relativamente grandes; aranhas marinhas da Antártida são do tamanho de pratos de jantar, vermes escamados são do tamanho de livros didáticos de biologia marinha, e estrelas-do-mar esquisitas de 20 braços atingem o tamanho de tampas de bueiro. Todos esses animais que vivem no Oceano Antártico são estranhos porque o próprio Oceano Antártico é estranho.

Embora o Oceano Antártico pareça estar conectado aos outros oceanos do nosso planeta, sua vida é completamente isolada do resto dos oceanos do mundo pelo que é essencialmente um rio circular gigante chamado Corrente Circumpolar Antártica.

É a maior e mais rápida corrente oceânica do planeta, e também a mais profunda. Ela existe como uma espiral gigante de água que se estende da superfície até o fundo do mar, agindo como uma barreira que impediu a maior parte da vida do Oceano Antártico de cruzar com a vida de outros oceanos pelos últimos 30 milhões de anos.

Mas há um benefício em ficar preso atrás da correnteza: conforme ela espirala, agita nutrientes das profundezas, o que significa que o oceano do Sul está cheio de comida para toda a sua estranha vida. Além disso, a água isolada tem propriedades únicas: é muito salgada, permitindo que fique super fria sem congelar totalmente.

E essa água fria permite que ela retenha muito oxigênio dissolvido, o que pode ajudar os animais a ficarem maiores e envelhecerem mais lentamente do que em outros lugares. Cientistas estão estudando os oceanos gelados e isolados da Antártida, e as criaturas estranhas que vivem lá, para aprender como a vida consegue prosperar em ambientes tão extremos e alienígenas.

Sério, as condições no Oceano Antártico podem ser mais semelhantes às de outros mundos, como a maior lua de Saturno, do que ao resto do nosso planeta. Mas mesmo que alienígenas não existam, o oceano do sul é uma maravilha de outro mundo aqui mesmo na Terra.